Kiel, Germany
June 7, 2022
A research team at Kiel University has reconstructed in detail the spread of the grain from East Asia to Central Europe.
Broomcorn millet shortly before harvest. - © Wiebke Kirleis
People were already living in a globalised world 3,500 years ago. That is the conclusion of researchers at Kiel University (CAU). They have been able to reconstruct the spread of broomcorn millet in detail and found out that the grain was already spread from Asia to Central Europe at that time.
The distribution of millet during the Bronze Age. The numbers mark sites where millet of the second millennium BC was found. - © Illustration: Dragana Filipović, Anna Carina Lange
Easy to farm, short growing season and drought resistant: Broomcorn millet (Panicum miliaceum) is one of the most valuable crops for the world's food supply today. The people of the Bronze Age already appreciated these advantages - almost all over the world. A team led by Professor Wiebke Kirleis, deputy spokesperson of Collaborative Research Centre (CRC) 1266 "Dimensions of Transformation" at Kiel University, has discovered this. The research on "Human-Environment Interactions in Prehistoric and Archaic Societies" at the Institute of Pre- and Protohistoric Archaeology is published in the recently edited volume "Millet and What Else? The Wider Context of the Adoption of Millet Cultivation in Europe".
Fingertip skill and persistence in the laboratory. Professor Wiebke Kirleis determines plant remains from archaeological excavations under the microscope. - © Jürgen Haacks, Kiel University
The advantages of millet: Today and then
This volume on the prehistoric spread of millet is breaking news, providing historical context for a recently rediscovered cereal. Not without reason did the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) designate 2023 as the "International Year of Millet". In times of increasing global warming, millets, as drought-resistant cereals, are supposed to secure food for the population when other cereals fail.
Due to its short growing period of only three months, it can be used as a failure crop in northern Europe when late frosts have destroyed other cereals. It is also easy to store. The small grains are tightly packed in hulls, which protects them from insects and fungus. Millet is also easier to prepare than other grains. It does not need to be cooked for a long time, but can be prepared by soaking it in a leather bag or a bowl of hot water. This makes it a "superfood to go" - for mobile nomadic riders as well as for sedentary farmers.
The cover of the new publication. - © Anna Carina Lange/Wiebke Kirleis
Globalisation in the Bronze Age
These advantages led to a spread of broomcorn millet that is without parallel. "The resistance of millet convinced people worldwide at that time. After many years of domestication in China, it was spread westwards in the Bronze Age," says Dr Dragana Filipović, research associate at Institute of Pre- and Protohistoric Archaeology. "We were able to demonstrate that millet reached the northern Black Sea region around 1600 B.C. and the Po Valley in northern Italy around 1500. Around 1400 B.C. it crossed the Alps and around 1200 it finally reached northern Europe." Millet served as an important source of food security in much of Bronze Age Europe from the Bronze Age onwards.
"We can learn something fundamental from the globalisation of the Bronze Age," explains Professor Kirleis. "During the Bronze Age, the supply of bronze collapsed in the interim, but the metal was not essential for life. The grain, on the other hand, which was once imported via transregional networks, was grown by the people themselves in all regions. So the supply of millet remained secured."
Supraregional relations are of extraordinary importance, they trigger innovations and contribute to international understanding. However, the Bronze Age case studies with millet and with bronze illustrate the advantages of autarkic supply over complex trade chains. "The people of the Bronze Age lived in an interconnected world just like we do, but they were this important step ahead of us. They already knew that essential needs should be met with local options," Wiebke Kirleis continues. "This guarantees the basis for a good life."
Original publication:
W. Kirleis, M. Dal Corso, D. Filipović 2022: Millet and what else? The Wider Context of the Adoption of Millet Cultivation in Europe. Scales of Transformations in Prehistoric and Archaic Societies, vol. 14. Sidestone Press (Leiden 2022). www.sidestone.com/books/millet-and-what-else
Hirse in der Bronzezeit: Ein Superfood erobert die Welt
Forschungsteam der Universität Kiel hat Ausbreitung des Getreides von Ostasien nach Mitteleuropa im Detail rekonstruiert.
Bereits vor 3.500 Jahren lebten die Menschen in einer globalisierten Welt. Das ist die Schlussfolgerung von Forschenden der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel (CAU). Sie haben den Ausbreitungsweg von Rispenhirse im Detail rekonstruieren können und herausgefunden, dass das Getreide damals von Asien nach Mitteleuropa verbreitet wurde.
Leicht anzubauen, kurze Wachstumsperiode und Dürreresistent: Die Rispenhirse (Panicum miliaceum) gehört heute zu den Nahrungsmitteln mit unschätzbarem Wert für die Welternährung. Diese Vorteile wussten schon die Menschen in der Bronzezeit zu schätzen – und das fast weltweit. Ein Team um Prof. Dr. Wiebke Kirleis, stellvertretende Sprecherin des Sonderforschungsbereich 1266 „TransformationsDimensionen“ an der CAU hat dies herausgefunden. Die Forschungen zu „Mensch-Umwelt Wechselwirkungen in Prähistorischen und Archaischen Gesellschaften“ am Institut für Ur- und Frühgeschichte sind in dem kürzlich erschienenen Sammelband „Millet and What Else? The Wider Context of the Adoption of Millet Cultivation in Europe“ („Hirse und was sonst? Ein breiter Kontext der Einführung des Hirseanbaus in Europa“) veröffentlicht worden.
Die Vorteile der Hirse: Heute und damals
Der Band zur prähistorischen Ausbreitung der Hirse ist brandaktuell, liefert er doch den historischen Kontext für ein gerade wiederentdecktes Getreide. Nicht ohne Grund ernannte die Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) das Jahr 2023 zum „Internationalen Jahr der Hirse“. In Zeiten zunehmender Klimaerwärmung sollen Hirsen als dürreresistente Getreide die Ernährung der Bevölkerung sichern, wenn andere Getreide ausfallen.
Durch ihre kurze Wachstumsperiode von nur drei Monaten kann sie in Nordeuropa als Ausfallfrucht eingesetzt werden, wenn Spätfrost andere Getreide zerstört hat. Außerdem lässt sie sich gut lagern. Die kleinen Getreidekörner sind fest in Spelzen verpackt was sie vor Insekten und Pilzbefall schützt. Außerdem ist die Hirse im Vergleich zu anderen Getreiden einfacher zuzubereiten. Sie muss nicht lange kochen, sondern kann durch Quellen in einem Lederbeutel oder einer Schale mit heißem Wasser zubereitet werden. Das macht sie zu einem „Superfood to go“ – für mobile Reiternomaden ebenso wie für sesshafte Bauern.
Globalisierung in der Bronzezeit
Diese Vorteile führten zu einer Ausbreitung der Rispenhirse, die ihresgleichen sucht. „Die Resistenz der Hirse überzeugte damals weltweit. Nach vielen Jahren der Domestikation in China wurde sie in der Bronzezeit gen Westen verbreitet“, sagt Dr. Dragana Filipović, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Institut für Ur- und Frühgeschichte. „Wir konnten demonstrieren, dass die Hirse um 1600 vor unserer Zeit die nördliche Schwarzmeerregion erreichte und um 1500 die Po-Ebene in Norditalien. Um 1400 vor unserer Zeit überquerte sie die Alpen und um 1200 erreichte sie schließlich Nordeuropa.“ Die Hirse diente ab der Bronzezeit als wichtige Quelle zur Sicherung der Ernährung in weiten Teilen des bronzezeitlichen Europas.
„Aus der Globalisierung der Bronzezeit können wir etwas Fundamentales lernen“, erklärt Professorin Kirleis. „Während der Bronzezeit brach die Versorgung mit Bronze zwischenzeitlich zusammen, doch das Metall war nicht lebenswichtig. Das einst über überregionale Netzwerke eingeführte Getreide hingegen wurde von den Menschen in allen Regionen selbst angebaut. Die Versorgung mit Hirse blieb also gesichert.“
Überregionale Beziehungen sind von außerordentlicher Wichtigkeit, sie stoßen Innovationen an und tragen zur Völkerverständigung bei. Die bronzezeitlichen Fallbeispiele mit der Hirse und mit der Bronze verdeutlichen jedoch die Vorteile autarker Versorgung gegenüber komplexer Handelsketten. „Die Menschen der Bronzezeit lebten ebenso wie wir in einer vernetzten Welt, doch sie waren uns diesen wichtigen Schritt voraus. Sie wussten bereits, dass lebensnotwendige Bedürfnisse mit den lokalen Möglichkeiten gedeckt werden sollten“, fährt Wiebke Kirleis fort. „Dies garantiert die Basis für ein gutes Leben.“
Originalpublikation:
W. Kirleis, M. Dal Corso, D. Filipović 2022: Millet and what else? The Wider Context of the Adoption of Millet Cultivation in Europe. Scales of Transformations in Prehistoric and Archaic Societies, vol. 14. Sidestone Press (Leiden 2022). www.sidestone.com/books/millet-and-what-else
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