Canada
February 17, 2023
Outstanding in their field: meet Ashley Balchin and Renée Cloutier, CFIA plant breeders’ rights examiners
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Plant breeding helps boost new crop varieties, yields, tolerance to disease and nutritional value for the food we grow.
Here's how two CFIA experts support innovations that benefit shoppers, farmers and other countries.
Despite Canada's four seasons, it's easy to buy your favourite flowers, fruit and greenhouse-grown vegetables year-round.
Plant breeding has helped to make this all possible by delivering higher yields, increased tolerance to diseases and pests and boosting nutritional value.
Today's breeders range from hobbyists to professional researchers. They can apply to protect the significant time and resource investment that goes into creating new crop varieties—in the same way inventors protect their work with patents. This form of intellectual property is called plant breeders' rights.
Every year in Canada, plant breeders submit applications for these rights. Ashley Balchin and Renée Cloutier, two world-renowned experts at the Canadian Food Inspection Agency (CFIA), get to work directly with applicants whose varieties go on to strengthen and diversify the availability of crops, produce and ornamental plants in Canada.
Let's take a closer look at the significance of their work at home and abroad.
Understanding plant breeders' rights in Canada
Plant breeders' rights play an important role in Canadian agriculture—not to mention in your own backyard. It results in plants that are more resistant to disease, insects, drought, cold and other unideal growing conditions. It also results in plants with special traits that help them thrive.
An effective plant breeders' rights system inspires innovation, supports farmers and helps the horticulture and agriculture sectors remain competitive. It also gives you more choices when you shop.
Applying for plant breeder's rights is voluntary and does not take precedence over the regulatory requirements in the Plant Breeders' Rights Act, which was first implemented in 1990. This ensures legal protection for plant breeders who develop new plant varieties and establishes their intellectual property rights.
Owners of a new variety must demonstrate that it is:
- new to the market
- distinct from all varieties of common knowledge
- uniform in its relevant characteristics and
- stable over time, consistent in its description from generation to generation
Ashley and Renée are an integral part of the process of obtaining plant breeders' rights.
Both experts studied at the University of Guelph, where their love for plant science flourished.
Ashley's interest in agriculture and plant science led her to pursue a Bachelor's degree in biology. She spent summers working for Agriculture and Agri-Food Canada. As a fourth-generation public servant, she's proud of the positive impact her work has on the entire country.
Renée, intrigued by plant adaptation and physiology, received a Ph.D. in horticultural studies. After graduating, she worked as an efficacy evaluator in the CFIA's Fertilizer Program and eventually joined the Plant Breeders' Rights Office. She enjoys working with a range of applicants and takes pleasure in helping to protect their intellectual property.
The CFIA's Plant Breeders' Rights Office receives about 330 applications every year. These two plant breeders' rights examiners screen and verify new varieties of all types of plants so that Canadian breeders can protect their innovations.
"Everyone in our office is so supportive of each other, and everyone plays a critical role in delivering our mandate," says Renée.
Ashley echoes those sentiments: "Collectively, we thrive on continuous improvement, always striving to be better at what we do. It is truly a team environment and team effort."
Leadership on the world stage
International travel is also part of the job. Ashley and Renée use Canada's strong framework to bolster plant breeders' rights and plant science globally.
In 2020, Ashley and Renée were appointed to the role of Chairpersons in the International Union for the Protection of New Varieties of Plants (UPOV). This recognition from their peers as world-renowned plant breeders' rights experts is an amazing feat and a source of pride for the CFIA.
UPOV is an organization that encourages effective global systems for plant variety protection. Canada has been a member since 1991, which gives the country's plant breeders the ability to protect their own plant varieties internationally by filing plant breeders' rights applications in other countries and benefit from better access to protected foreign varieties.
Along with other examiners, Ashley and Renée travel across Canada during the growing season to examine different types of plants. At other times of the year, they're in touch with applicants and publish entries in the CFIA's Plant Varieties Journal.
Renée has worked on training and capacity-building in Senegal – when the country was seeking international assistance to implement a robust plant breeders' rights framework in a French-speaking environment. As a bilingual examiner, Renée was thrilled to share insights about Canada's well-established framework and experiences with Senegalese experts.
Ashley has also represented Canada on the global stage. She previously worked with the United States Department of Agriculture (USDA) to provide training on examinations. Now she's joining forces with experts in Trinidad and Tobago to increase opportunities for plant breeders and plant breeders' rights. This collaboration has led to activities with other Caribbean countries, like Jamaica.
She says, "Canada is well-positioned as a bilingual country with a well-respected plant breeders' rights system that has been in place since 1990."
Cultivating awareness
Whether it's helping to establish a framework for plant breeders' rights in other countries, ensuring that horticulturalists can protect their innovations or facilitating Canadian farmers' access to the best varieties, Ashley and Renée agree that this fascinating area of intellectual property protection has a widespread impact.
The next time you enjoy your favourite fruit or greenhouse-grown veggies, remember that you're tasting years of exciting innovations enabled by the hard work of experts like Ashley and Renée.
If you're hungry to learn more about plant breeding and intellectual property rights, visit the CFIA's comprehensive guide for more information.
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Exceptionnelles dans leur domaine : rencontrez Ashley Balchin et Renée Cloutier, examinatrices de la protection des obtentions végétales de l’ACIA
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La sélection des végétaux permet de stimuler les nouvelles variétés de cultures, les rendements, la tolérance aux maladies et la valeur nutritive des aliments que nous cultivons.
Voici comment deux expertes de l’ACIA soutiennent les innovations qui profitent aux consommateurs, aux agriculteurs et à d’autres pays.
Malgré les quatre saisons du Canada, il est facile d'acheter ses fleurs, ses fruits et ses légumes cultivés en serre préférés toute l'année.
La sélection des végétaux a contribué à rendre tout cela possible en offrant des rendements plus élevés, une tolérance accrue aux maladies et aux ravageurs et en augmentant la valeur nutritionnelle.
Les phytogénéticiens d'aujourd'hui comptent à la fois des amateurs et des chercheurs professionnels. Ils peuvent demander la protection de l'investissement important en temps et en ressources que représente la création de nouvelles variétés de cultures, de la même manière que les inventeurs protègent leur travail par des brevets. Cette forme de propriété intellectuelle est appelée la protection des obtentions végétales.
Chaque année au Canada, les phytogénéticiens déposent des demandes pour cette protection. Ashley Balchin et Renée Cloutier, deux expertes de renommée mondiale de l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA), travaillent directement avec les demandeurs dont les variétés servent à renforcer et à diversifier la disponibilité des cultures, des produits et des plantes d'ornement au Canada.
Examinons de plus près l'importance de leur travail au pays et à l'étranger.
Comprendre la protection des obtentions végétales au Canada
La protection des obtentions végétales joue un rôle important dans l'agriculture canadienne, et ce, même dans votre propre cour. Il en résulte des plantes qui sont plus résistantes aux maladies, aux insectes, à la sécheresse, au froid et à d'autres conditions de croissance non idéales. Il en résulte également des plantes dotées de caractéristiques particulières qui les aident à prospérer.
Un système efficace de protection des obtentions végétales inspire l'innovation, soutient les agriculteurs et permet aux secteurs de l'horticulture et de l'agriculture de demeurer concurrentiels. Il vous donne également plus de choix lorsque vous faites vos achats.
La demande de protection des obtentions végétales est volontaire et ne prévaut pas sur les exigences réglementaires de la Loi sur la protection des obtentions végétales, qui a été mis en œuvre en 1990. Cela garantit la protection juridique des phytogénéticiens qui développent de nouvelles variétés végétales et établissent leurs droits de propriété intellectuelle.
Les propriétaires d'une nouvelle variété doivent démontrer qu'elle est :
- nouvelle sur le marché;
- distincte de toutes les variétés notoirement connues;
- homogène dans ses caractéristiques pertinentes; et
- stable dans le temps, cohérente dans sa description de génération en génération.
Ashley et Renée font partie intégrante du processus visant à obtenir la protection des obtentions végétales.
Ces deux expertes ont étudié à l'Université de Guelph, où leur amour pour la science végétale s'est développé.
L'intérêt d'Ashley pour l'agriculture et la science végétale l'a amenée à poursuivre un baccalauréat en biologie. Elle a passé des étés à travailler pour Agriculture et Agroalimentaire Canada. En tant que fonctionnaire de quatrième génération, elle est fière de l'impact positif de son travail sur l'ensemble du pays.
Renée, intriguée par l'adaptation et la physiologie des plantes, a obtenu un doctorat en études horticoles. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé comme évaluatrice de l'efficacité dans le cadre du Programme des engrais de l'ACIA, puis a rejoint le Bureau de la protection des obtentions végétales. Elle aime travailler avec un large éventail de demandeurs et prend plaisir à contribuer à protéger leur propriété intellectuelle.
Le Bureau de la protection des obtentions végétales de l'ACIA reçoit environ 330 demandes chaque année. Ces deux examinatrices de la protection des obtentions végétales examinent et vérifient les nouvelles variétés de tous les types de plantes afin que les phytogénéticiens canadiens puissent protéger leurs innovations.
« Tous les employés de notre bureau se soutiennent les uns les autres, et chacun joue un rôle essentiel dans l'exécution de notre mandat », affirme Renée.
Ashley fait écho à ces sentiments : « Collectivement, nous prospérons sur l'amélioration continue, nous nous efforçons toujours d'être meilleurs dans ce que nous faisons. C'est vraiment un environnement et un effort d'équipe. »
Leadership sur la scène mondiale
Les voyages internationaux font également partie du travail. Ashley et Renée utilisent le cadre solide du Canada pour renforcer la protection des obtentions végétales et les sciences végétales à l'échelle mondiale.
En 2020, Ashley et Renée ont été nommées à la présidence de l'Union internationale pour la protection des obtentions végétales (UPOV). Cette reconnaissance de leurs pairs en tant qu'expertes de renommée mondiale en matière de la protection des obtentions végétales est un exploit incroyable et une source de fierté pour l'ACIA.
L'UPOV est une organisation qui encourage des systèmes mondiaux efficaces de protection des variétés végétales. Le Canada en est membre depuis 1991, ce qui donne aux phytogénéticiens du pays la capacité de protéger leurs propres variétés végétales à l'échelle internationale en déposant des demandes de protection des obtentions végétales dans d'autres pays et de bénéficier d'un meilleur accès aux variétés étrangères protégées.
Avec d'autres examinateurs, Ashley et Renée parcourent le Canada pendant la saison de croissance pour examiner différents types de plantes. À d'autres moments de l'année, elles sont en contact avec les demandeurs et publient des articles dans le Bulletin des variétés végétales de l'ACIA.
Renée a travaillé à la formation et au renforcement des capacités au Sénégal - lorsque le pays cherchait à obtenir une aide internationale pour mettre en œuvre un solide cadre de protection des obtentions végétales dans un environnement francophone. En tant qu'examinatrice bilingue, Renée a été ravie de partager ses idées sur le cadre bien établi du Canada et ses expériences avec des experts sénégalais.
Ashley a également représenté le Canada sur la scène mondiale. Elle a déjà travaillé avec le département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) pour offrir une formation sur les examens. Elle collabore maintenant avec des experts de Trinité-et-Tobago pour accroître les possibilités pour les phytogénéticiens et la protection des obtentions végétales. Cette collaboration a mené à des activités avec d'autres pays des Caraïbes, comme la Jamaïque.
Selon elle, « le Canada est bien positionné comme un pays bilingue doté d'un système de protection des obtentions végétales bien respecté qui est en place depuis 1990. »
Cultiver la sensibilisation
Qu'il s'agisse d'aider à établir un cadre pour la protection des obtentions végétales dans d'autres pays, de veiller à ce que les horticulteurs puissent protéger leurs innovations ou de faciliter l'accès des agriculteurs canadiens aux meilleures variétés, Ashley et Renée conviennent que ce domaine fascinant de la protection de la propriété intellectuelle a des répercussions considérables.
La prochaine fois que vous dégusterez vos fruits ou vos légumes cultivés en serre préférés, n'oubliez pas que vous goûtez à des années d'innovations passionnantes grâce au travail acharné d'experts comme Ashley et Renée.
Si vous voulez en savoir plus sur la sélection des végétaux et les droits de propriété intellectuelle, consultez le guide complet de l'ACIA pour plus d'informations.
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