ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Alfredo Flores, (301) 504-1627, aflores@ars.usda.gov 

A showy South African evergreen known as cape milkwort could soon brighten southern U.S. gardens with vibrant masses of year-round purple blooms. Alan Meerow, a plant geneticist with the Agricultural Research Service (ARS), is responsible for bringing the plant to the United States for study.

When Meerow encountered the cape milkwort (Polygala myrtifolia) in South Africa in 1997, he soon envisioned it as a welcome addition to subtropical U.S. gardens. Its flowers form in small clusters of inch-long blossoms at the ends of short branches. Lower buds open first, to reveal showy purple petals beautifully marked with darker veins.

The plant flowers throughout the year, peaking in spring and summer with profuse blooms amidst bright-green, slightly glossy, oval leaves roughly two inches long by one-half inch wide. While the species can grow up to 12 feet high, this particular cape milkwort--called Chapman Field--only reaches four feet.

Meerow works at the ARS Subtropical Horticulture Research Station (SHRS) in Miami, Fla. The station's mission is the conservation and genetic characterization of valuable germplasm.

Seed of P. myrtifolia was purchased from a commercial seed company in South Africa that is licensed to collect native plants. After two years of trial and evaluation, the SHRS researchers selected one seedling with superior attributes. They named this particular variety Chapman Field in acknowledgment of work done over the years at SHRS, which is located on what used to be the U.S. Navy’s Chapman Airfield.

The seed population from which Chapman Field was selected originated in a climate very similar to south Florida’s, and the new variety stands apart because of its dense foliage, heavy flowering and quick growth--just two to three months to propagate.

Meerow worked closely with ARS horticulturalist Tomas Ayala-Silva to add P. myrtifolia to the National Plant Germplasm System collection and develop this promising evergreen ornamental for distribution to commercial growers.

Read more about the research in the January 2006 issue of Agricultural Research magazine, available online at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jan06/garden0106.htm

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Una nueva planta tropical de hoja perenne para los jardineros estadounidenses

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Alfredo Flores, (301) 504-1627, aflores@ars.usda.gov

Una planta de hoja perenne de Sudáfrica conocida como lechera del cabo ('cape milkwort' en inglés) pronto podría avivar los jardines de la región sureña de EE.UU. con masas vibrantes de flores púrpuras por todo el año. Alan Meerow, un genetista de plantas con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), es responsable de traer la planta a EE.UU. para estudios.

Cuando Meerow encontró la planta Polygala myrtifolia en Sudáfrica en 1997, él pronto la imaginó como una adición bienvenida a los jardines subtropicales de EE.UU. Sus flores forman en macizos pequeños de pétalos de una pulgada de largo en los cabos de las ramas cortas. Los brotes más abajo se abren primero, para revelar vistosos pétalos púrpuras hermosamente marcados con venas más oscuras.

Las plantas florecen por todo el año, alcanzando su punto máximo en la primavera y el verano con flores profusas entre hojas ovaladas del color verde vivo y un poco brillante que son aproximadamente dos pulgadas de largo y una pulgada y media de ancho. Mientras las especies pueden crecer hasta 12 pies en altura, esta especie particular—llamada 'Chapman Field'—solamente alcanza cuatro pies.

Meerow trabaja en la Estación de Investigación de Horticultura Subtropical (SHRS por sus siglas en inglés) mantenida por ARS en Miami, la Florida. El objetivo de la estación es la conservación y caracterización de germen plasma valioso.

Semillas de P. myrtifolia fueron adquiridas de una compañía comercial de semillas en Sudáfrica que es licenciada para colectar plantas nativas. Después de dos años de ensayos y evaluaciones, los investigadores del SHRS escogieron un pimpollo con rasgos superiores. Ellos nombraron esta variedad particular 'Chapman Field' en reconocimiento del trabajo realizado durante muchos años en SHRS, la cual está ubicada en lo que era el Campo Chapman de Aviación de la Armada de EE.UU.

La población de semilla de donde Chapman Field fue seleccionada originó en un clima muy similar a lo de la Florida sureña, y la variedad nueva es diferente por su follaje denso, flores pesadas y crecimiento rápido--solamente dos a tres meses para propagar.

Meerow trabajó junto con el horticultor Tomas Ayala-Silva del ARS para agregar P. myrtifolia a la colección del Sistema Nacional de Germen Plasma de Plantas y para desarrollar esta planta ornamental prometedora de hoja perenne para distribución a los cultivadores comerciales.

Lea más sobre la investigación en la revista 'Agricultural Research' de enero 2006:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jan06/garden0106.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.