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Source: bioSicherheit (GMO Safety)
Document: http://www.gmo-safety.eu/en/news/565.docu.html

A dramatic spate of bee deaths has being observed in the USA. In many regions almost 90 percent of the population has been affected. In Germany and Switzerland too, colony numbers have virtually halved in the last 15 years. But what are the causes? Suspects include insecticides, old and new pathogens and more recently, radiation from mobile telephone masts. Agricultural monocultures or too little genetic diversity within the bee populations have also been cited as possible causes, as have genetically modified plants: especially Bt maize and Bt cotton, which are grown on a large scale in the USA.

On the west coast of America, almost 60 percent of the bee colonies have collapsed; on the east coast and in Texas, more than 70 percent. More than half of all US federal states have been affected, as well as parts of Canada. Significant bee colony losses have occurred before in certain years, but this time the symptoms are different: instead of individual dead bees being found, the bees are simply leaving the bee hives and not coming back. In the USA this phenomenon is known as "Colony Collapse Disorder" (CCD).

So far no underlying causes for bee death have been clearly identified. Known bee diseases and parasites, such as the Varroa mite, have been ruled out as the sole cause. The affected bees evidently show signs of a weakening of the immune system. For this reason bee death is referred to as "bee AIDS" in the USA

Beekeepers in Germany, Austria, Spain, Poland and Switzerland have also recorded heavy losses. Manfred Hederer, president of the Deutscher Beruf und Erwerb Imkerbund (German professional beekeepers’ association), reports a 25 percent decline in bee colonies in Germany, rising to 80 percent in certain regions. Hederer speculates that "a particular toxin, some kind of unknown substance" is killing the bees. In Switzerland, annual losses of around 25 percent were recorded between 2003 and 2006.

Beekeepers are not alone in suffering financial losses as a result of bee death. Bees are essential for the pollination of over 90 different cultivated fruits and vegetables worldwide. It has been estimated that the economic value of the pollinating activity of honey bees in the USA alone is $14.6 billion annually. The bees are also of ecological value, since many wild plants rely on pollination by bees.

US working group in search of clues

A working group consisting of researchers and officials has come together in USA to examine the causes of the mysterious bee deaths. After conducting a preliminary analysis of the situation, the working group is now focusing on three different hypotheses:

• new pathogens
• chemicals, such as insecticides
• a combination of different factors, e.g. Varroa mite infestation, diseases and nutritional problems

Bee inbreeding and associated genetic impoverishment could also explain an increased susceptibility to disease and parasites. Some experts are therefore suggesting that increased efforts should be made to breed resistant strains.

Bt maize under suspicion - but virtually no substantiated evidence

Environmental organisations suspect that genetically modified plants may also account for the baffling bee deaths. For this reason the Sierra Club, one of the oldest environmental organisations in the USA, wrote to the US Senate calling for a detailed scientific examination of the correlation between genetic engineering and bee deaths. Insect-resistant maize and cotton plants, which contain a toxin gene from the soil bacterium Bacillus thuringiensis (Bt), are the prime suspects.

Various expert committees in the USA and Europe have considered this Bt hypothesis and sifted through the available scientific research. They concluded that existing findings contain no evidence to suggest that Bt plants are harmful to bees.

- The National Research Council points out that although negative effects caused by Bt pollen have been found in individual studies, these effects were sublethal in all cases; in other words they did not result in bee death. The Council stresses that in no cases were transgenic plants shown to have had a negative impact on honey bee populations. In a summary the Mid-Atlantic Apiculture Research and Extension Consortium also emphasises that, according to the existing body of data, this new type of bee death is not caused by Bt plants currently under cultivation.

- The European Food Safety Authority (EFSA) looked at one study which the Greek government had cited as proof of the potential negative effects of Bt maize on bees and had used to attempt to justify a ban on Bt maize cultivation in Greece. In the study, published in 2005, the observed reduction in food intake by the bees was presented as a consequence of feeding them the Bt toxin. The EFSA expert committee, however, criticised technical shortcomings in the way the trial had been conducted, as a result of which they were unable to make any general conclusions. In particular, the trial had been conducted without independent control experiments and without repetitions on only one colony. EFSA pointed out that the authors of the study themselves were unable to rule out that the bees’ reduced food intake might in fact be attributed to seasonal effects.

- A trial at Jena University conducted in 2004 indicated that bees fed with Bt pollen could have increased susceptibility to a certain parasite. However, it has not yet been possible to repeat the trial to verify these findings. Further trials conducted by this research group also indicated that Bt maize pollen has no chronic toxic effect on healthy honey bee populations. Feeding the bees large quantities of Bt toxin neither shortened their lifespan nor modified their food intake. In addition, there is no indication of a negative impact on larval development. These findings are further substantiated by the fact that honey bees living in the wild gather only small amounts of maize pollen even in large maize-growing regions, if other plants are available as pollen sources.

A range of further indications suggest that a correlation between current bee deaths and the cultivation of genetically modified plants is unlikely. Bee death has yet to occur in the US states of Illinois and Indiana, which are among the main Bt maize growing regions in the USA. By contrast, it does occur in regions where maize cultivation plays only a minor role.

Bee death has also been observed in Switzerland, despite the fact that no genetically modified plants are currently grown there. A similar picture emerges in Germany, where Bt maize is grown only on 0.06 percent of the maize-growing area. In addition, this maize is found almost exclusively in the East German states, whereas bee death is a phenomenon that occurs throughout Germany.

Bienensterben: Die Suche nach der Ursache

In den USA ist ein dramatisches Bienensterben zu beobachten. In manchen Regionen sind nahezu 90 Prozent der Population betroffen. Auch in Deutschland und in der Schweiz hat sich die Anzahl der Bienenvölker in den letzen 15 Jahren nahezu halbiert. Doch was sind die Ursachen? Mal werden Pflanzenschutzmittel verdächtigt, mal alte und neue Krankheitserreger und neuerdings die Strahlung der Mobilfunkmasten. Auch landwirtschaftliche Monokulturen oder eine zu geringe genetische Vielfalt innerhalb der Bienenpopulationen werden als Auslöser des Bienensterben genannt - und gentechnisch veränderte Pflanzen, vor allem Bt-Mais und Bt-Baumwolle, die in den USA großflächig angebaut werden.


Rätselhaftes Bienensterben. In den USA, aber auch in Europa verschwinden ganze Bienenvölker. Da man die Ursachen noch nicht kennt, wachsen die Spekulationen. Die Liste der Verdächtigen ist lang, darunter auch gentechnisch veränderte Pflanzen.

An der amerikanischen Westküste sind fast 60 Prozent der Bienenvölker kollabiert, an der Ostküste und in Texas sind es über 70 Prozent. Betroffen sind mehr als die Hälfte aller US-Bundesstaaten sowie ein Teil Kanadas. Größere Verluste von Bienenvölkern traten in bestimmten Jahren immer wieder auf, aber diesmal sind die Symptome anders: Es werden nicht einzelne tote Tiere gefunden, sondern die Bienen verlassen die Bienenstöcke und kehren nicht mehr zurück. "Colony Collapse Disorder" (CCD) wird dieses Phänomen in den USA genannt.

Mögliche Ursachen des Bienensterbens sind bisher nicht eindeutig identifiziert. Bekannte Bienenkrankheiten und Parasiten, wie beispielsweise die Varroa-Milbe, konnten als alleinige Auslöser ausgeschlossen werden. Offenkundig sind hingegen Anzeichen für eine Schwächung des Immunsystems bei den betroffenen Tieren. In den USA spricht man deswegen von "Bienen-Aids."


Hohe Verluste registrieren die Imker auch in Deutschland, Österreich, Spanien, Polen und der Schweiz. Manfred Hederer, Präsident des Deutschen Berufs und Erwerbs Imkerbundes, gibt den Rückgang der Bienenvölker im Bundesgebiet mit 25 Prozent an, in bestimmten Regionen sogar bis zu 80 Prozent. Hederer spekuliert, dass "ein besonderes Gift, irgendein Wirkstoff, den wir nicht kennen", die Bienen töte. In der Schweiz lagen die Verluste zwischen 2003 und 2006 bei jährlich etwa 25 Prozent.

Das Bienensterben bedeutet nicht nur für Imker wirtschaftliche Verluste. Diese Tiere sind notwenig für die Bestäubung von weltweit mehr als 90 verschiedenen Kulturfrüchten und Gemüsearten. Der ökonomische Wert der Bestäubungsarbeit von Honigbienen wird alleine in den USA auf jährlich 14,6 Milliarden Dollar geschätzt. Dazu kommt noch der ökologische Wert der Tiere, da auch viele Wildpflanzen auf die Bestäubung durch Bienen angewiesen sind.

US-Arbeitsgruppe auf Spurensuche

Um den Ursachen auf den Grund zu gehen, wurde in den USA eine Arbeitsgruppe aus Wissenschaftlern und Behördenvertretern gegründet. Nach einer ersten Analyse der Situation untersucht die Arbeitsgruppe nun vor allem drei verschiedene Hypothesen für mögliche Ursachen des neuartigen Bienensterbens:

• neue Pathogene (Krankheitserreger)
• Chemikalien, etwa Pflanzenschutzmittel
• eine Kombination verschiedener Faktoren, z.B. ein Befall von Varroa-Milben, Krankheiten und Ernährungsprobleme

Auch die Inzucht bei Bienen und die damit einhergehende genetische Verarmung könnte eine Erklärung für eine erhöhte Anfälligkeit gegenüber Krankheiten und Parasiten sein. Einige Experten schlagen daher vor, sich intensiver um die Züchtung resistenter Stämme zu bemühen.

Bt-Mais unter Verdacht - aber kaum fundierte Belege

Umweltorganisationen verdächtigen auch gentechnisch veränderte Pflanzen als Ursache des rätselhaften Bienensterbens. So rief der Sierra Club, eine der ältesten Umweltorganisationen in den USA, in einem Brief den US-Senat dazu auf, den Zusammenhang zwischen Gentechnik und Bienensterben wissenschaftlich unter die Lupe nehmen. Verdächtigt werden vor allem insektenresistente Mais- und Baumwollpflanzen, die ein Toxin-Gen des Bodenbakteriums Bacillus thuqringiensis (Bt) enthalten.

Verschiedene Expertengremien in USA und Europa haben sich mit dieser Bt-Hypothese beschäftigt und die verfügbaren wissenschaftlichen Untersuchungen gesichtet. Sie kamen zu dem Schluss, dass die vorliegenden Ergebnisse keine Belege für eine schädigende Wirkung von Bt-Pflanzen auf Bienen enthalten.

- Der National Research Council weist zwar darauf hin, dass bei einzelnen Studien auch negative Effekte durch Bt-Pollen gefunden wurden, diese seien jedoch in allen Fällen sublethal, also ohne tödliche Folgen für die Bienen. Das Gremium betont, dass in keinem Fall eine Beeinträchtigung von Honigbienen-Populationen durch transgene Pflanzen gezeigt werden konnte. In einer Zusammenfassung des Mid-Atlantic Apiculture Research and Extension Consortium wird ebenfalls herausgestellt, dass nach vorliegender Datenlage das neuartige Bienensterben nicht durch die heute angebauten Bt-Pflanzen ausgelöst werde.

- Die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) befasste sich mit einer Studie, die die griechische Regierung als Beleg für mögliche negative Effekte von Bt-Mais auf Bienen anführte und damit ein Verbot des Bt-Maisanbaus in Griechenland zu begründen versuchte. In der 2005 veröffentlichten Arbeit wurde die beobachtete Verringerung der Nahrungsaufnahme von Bienen als Folge einer Fütterung mit Bt-Toxin dargestellt. Das EFSA-Expertengremium kritisierte jedoch technische Schwächen in der Versuchsdurchführung, so dass keine allgemeinen Aussagen möglich seien. Vor allem fehlten unabhängige Kontrollexperimente und der Versuch wurde ohne Wiederholungen nur mit einer Bienenkolonie durchgeführt. Die EFSA wies darauf hin, dass selbst die Autoren der Studie nicht ausschließen konnten, dass die reduzierte Nahrungsaufnahme der Tiere nur auf jahreszeitliche Effekte zurückgeführt werden könnte.

- Ein Versuch der Universität Jena aus dem Jahr 2004 deutete darauf hin, dass mit Bt-Pollen gefütterte Bienen eine höhere Anfälligkeit gegenüber einem bestimmten Parasiten haben könnten. Der Versuch konnte aber bisher nicht wiederholt werden, um das Ergebnis zu bestätigen. Weitere Versuche dieser Forschergruppe zeigten aber auch, dass Bt-Mais-Pollen keine chronisch toxische Wirkung auf gesunde Honigbienenvölker hat. Eine Fütterung mit hohen Bt-Toxin-Mengen führte weder zu verkürzten Lebenszeiten, noch zu einer veränderten Futteraufnahme. Auch die Larvenentwicklung wurde nicht negativ beeinflusst. Dieses Ergebnis wird zusätzlich dadurch untermauert, dass frei lebende Honigbienen selbst in Regionen mit großen Maisflächen nur wenig Maispollen sammeln, wenn andere Pflanzen als Pollenquellen zur Verfügung stehen.

Es gibt eine Reihe weiterer Indizien, die einen Zusammenhang zwischen aktuellem Bienensterben und dem Anbau gentechnisch veränderter Pflanzen als unwahrscheinlich erscheinen lassen. In den US-Bundesstaaten Illinois und Indiana, die zu den Hauptanbaugebieten von Bt-Mais in den USA gehören, ist das Bienensterben bisher nicht aufgetreten. Hingegen kommt es auch in solchen Regionen vor, in denen Maisanbau keine große Rolle spielt.

Auch in der Schweiz wird ein Bienensterben beobachtet, obwohl gentechnisch veränderte Pflanzen bisher nicht angebaut werden. Ein ähnliches Bild ergibt sich in Deutschland. Bt-Mais wird nur auf 0,06 Prozent der Maisanbaufläche kultiviert. Zudem steht dieser Mais fast ausschließlich in den ostdeutschen Bundesländern. Das Bienensterben ist jedoch ein gesamtdeutsches Phänomen.

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