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Agricultural Research Service, USDA
By Stephanie Yao

Midnight Creeper pepper. Photo courtesy of John Stommel, ARS.

Ornamental plant enthusiasts now have more pepper varieties to add to their gardens. The Agricultural Research Service (ARS) has entered into a license agreement with McCorkle Nurseries, in Dearing, GA., for propagation and distribution of these eye-catching peppers.

The new plants, “Midnight Creeper” and “Solar Eclipse,” are the latest in a line of ornamental pepper varieties released by ARS. They were created by geneticist John Stommel of the ARS Genetic Improvement of Fruits and Vegetables Laboratory and Rob Griesbach, a former researcher with the ARS Floral and Nursery Plants Research Unit, both in Beltsville, Md.

Best used as bedding plants, Midnight Creeper and Solar Eclipse are particularly striking due to their dark purple to black coloring. Once a novelty, these colors are now standard elements to consider in garden design. Black foliage provides long-lasting color in short-season climates and year-round color in warmer climates.

Midnight Creeper has purple flowers and produces fruit that’s black when immature, but red when mature. Attractive in mass plantings as a dense ground cover, the plant is unique in that it grows outward instead of upward like other pepper plants. In contrast, Solar Eclipse is tall, bushy and prized for its striking black foliage, providing a novel foundation for garden designs. The plant produces very few flowers and fruit when grown under summer field conditions, contributing to its season-long usefulness.

Taste evaluations for Midnight Creeper and Solar Eclipse indicated that the fruit are “extremely hot” and “very hot,” respectively. However, because the plants are intended for ornamental use, Scoville ratings—measures used to verify a pepper’s pungency—were not determined.

Stommel and Griesbach’s research on ornamental peppers has dual benefits. The research provides new, interesting cultivars for consumers while also laying a foundation for anthocyanin research to help create plant colors that the ornamental industry and consumers enjoy. Anthocyanins are water-soluble pigments that give fruit, leaves, flowers, stems and roots their color. They also protect the plant from damaging ultraviolet sunlight and act as antioxidants when eaten.

ARS is the principal intramural scientific research agency of the U.S. Department of Agriculture.

Nuevos pimientos ornamentales listos para el mercado

Entusiastas de las plantas ornamentales pronto tendrán más variedades de pimiento para sus jardines. El Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha firmado un acuerdo de licencia con la compañía McCorkle Nurseries de Dearing, Georgia, para propagar y distribuir dos nuevos pimientos ornamentales.

Las nuevas variedades, llamadas 'Midnight Creeper' y 'Solar Eclipse', son las últimas en una serie de variedades de pimientos ornamentales lanzados por ARS. Las plantas fueron desarrolladas por genetista John Stommel del Laboratorio del Mejoramiento Genético de Frutas y Verduras, y Rob Griesbach, antiguamente investigador con la Unidad de Investigación de Plantas Florales y de Vivero. Ambas unidades son mantenidas por el ARS en Beltsville, Maryland.

Más apropiadas como plantas de arriate, Midnight Creeper y Solar Eclipse son particularmente atractivas debido a su color de negro y púrpura oscura. Antes considerados una novedad, estos colores ahora son elementos estándares para consideración en el diseño del jardín. El follaje negro provee un color prolongado en los climas de corta estación y un color por todo el año en los climas más cálidos.

Midnight Creeper tiene flores púrpuras y produce fruta que es negra cuando inmadura, pero roja cuando madura. Atractiva en plantaciones en masa como una densa cobertura vegetal, la planta es única porque crece hacia afuera en vez de hacia arriba como otras plantas de pimiento. Por contraste, Solar Eclipse es alta, espesa y apreciada por su follaje negro impresionante, proveyendo una base novedosa para los diseños de jardín. La planta produce muy pocas flores y fruta cuando cultivadas baja condiciones de campo durante el verano, contribuyendo a su utilidad por toda la estación.

Evaluaciones del sabor de Midnight Creeper y Solar Eclipse indicaron que su fruta es "extremadamente picante" y "muy picante", respectivamente. Sin embargo, ya que las plantas son intencionadas para el uso ornamental, puntos en la escala Scoville—la medida usada para verificar la acritud del pimiento—no fueron determinados.

Las investigaciones de Stommel y Griesbach sobre los pimientos ornamentales ofrecen ventajas dobles. Estas investigaciones proveen nuevos cultivares interesantes para consumidores mientras también estableciendo un fundamento para la investigación de antocianinas para ayudar a crear colores interesantes de plantas para consumidores y el sector de plantas ornamentales. Las antocianinas son pigmentos solubles en agua que les da los colores a la fruta, hojas, flores, tallos y raíces. También protegen la planta contra daños causados por la luz ultravioleta del sol, y actúan como antioxidantes cuando consumidas.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

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