ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Marcia Wood, (301) 504-1662, marcia.wood@ars.usda.gov 

Crispy, crunchy, and low in calories, iceberg lettuce commands a starring role as America's favorite lettuce for salads, burgers, and even wraps. In the lettuce field, however, iceberg faces attack from an array of microbes that are harmless to humans but deadly to this vegetable.

That's why Agricultural Research Service (ARS) plant geneticist Edward J. Ryder, now retired, and colleagues Ryan J. Hayes and Beiquan Mou at Salinas, Calif., developed seven kinds of parent iceberg lettuces that shrug off attack by two microbial enemies.

One, a disease known as corky root, causes lettuce roots to develop ugly, yellow-to-brown lesions that harden to a corklike texture. Corky-root-infected plants may produce stunted heads 30 to 70 percent smaller than normal. The bacterium Sphingomonas suberifaciens causes the disease.

The other headache, lettuce mosaic, is caused by a virus of the same name. It results in stunted growth as well as unattractive mottling of leaves. Green peach aphids, about one-eighth-inch long, can spread the virus from an infected plant to an uninfected one as they move about a lettuce field, sipping plant juices.

The parent plants debuted in 2006 as the first publicly available crisphead lettuces--developed especially for California climates and soils--that come equipped with powerful natural resistance to both microbes. California is the country's No. 1 lettuce-producing state.

These new lettuces joined the ranks of others developed at the agency's U.S. Agricultural Research Station in Salinas.

Breeding strong natural resistance into lettuce still prevails as the most economical way to defend the lettuce from disease-causing microbes.

The researchers' work isn't over yet. For example, Mou and co-investigator Carolee T. Bull, an ARS plant pathologist at Salinas, are searching for corky-root-resistance genes that are different from the one already working inside the new parent lettuces.

Why the need to hunt for more genes? Giving lettuce additional corky-root-resistance genes may bolster the plant's defenses, according to Mou.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Lechugas superiores iceberg resisten el virus mosaico de la lechuga y el acorchamiento de la raíz

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Marcia Wood, (301) 504-1662, marcia.wood@ars.usda.gov

Crujiente y con pocas calorías, la lechuga iceberg tiene un papel principal como la lechuga favorita de estadounidenses para ensaladas, hamburguesas y aun wraps. Sin embargo, en los campos, la lechuga iceberg tiene que enfrentar ataques por un surtido de microbios que no son perjudiciales para los humanos, pero mortales para esta verdura.

Esa es la razón por que el genetista de planta del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) Edward J. Ryder, ahora retirado, y sus colegas Ryan J. Hayes y Beiquan Mou en Salinas, California, desarrollaron siete tipos progenitores de lechugas iceberg que resisten ataques por dos enemigos microbianos.

Uno de estos enemigos causa la enfermedad conocida como el acorchamiento de la raíz. Una lechuga infectada con esta enfermedad desarrolla lesiones feas de color amarilla a marrón que se ponen duras, semejante a la textura de corcho. Las plantas infectadas con el acorchamiento de la raíz pueden producir cabezas atrofiadas de 30 a 70 por ciento más pequeño que normal. La bacteria Sphingomonas suberifaciens causa la enfermedad.

El otro problema, el mosaico de la lechuga, es causado por el virus del mismo nombre. Resulta en un crecimiento atrofiado así como hojas moteadas. Los pulgones verdes del duraznero, como un octavo de pulgada de largo, pueden transmitir el virus de una planta infectada a una no infectada mientras que se mueven a través del campo chupando los jugos de las plantas.

Las plantas progenitoras hicieron su debut en 2006 como las primeras lechugas arrepolladas disponibles al público--desarrolladas especialmente para los climas y los suelos de California--que vienen equipadas con una poderosa resistencia natural a ambos microbios. California es el estado número uno en EE.UU. en la producción de lechuga.

Estas nuevas lechugas se agregan a otras desarrolladas por la Estación Estadounidense de Investigación Agrícola, mantenida por ARS en Salinas.

Propagar una fuerte resistencia natural en la lechuga todavía predomina como la manera más económica para defender la lechuga contra microbios que causan enfermedades.

El trabajo de los investigadores aún no está completo. Por ejemplo, Mou y su colega Carolee T. Bull, una patóloga de plantas del ARS en Salinas, están buscando genes con resistencia al acorchamiento de la raíz que son diferentes de los que ya se encuentran dentro de las nuevas lechugas progenitoras.

¿Por qué la necesidad para más genes? Darle a la lechuga genes con una resistencia adicional contra el acorchamiento de la raíz podría aumentar las defensas de la planta, según Mou.