Washington, DC
August 2, 2007
ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Erin Peabody, (301) 504-1624,
erin.peabody@ars.usda.gov
Plants do the most amazing things. They're a steady source of
life-sustaining oxygen, food, fiber for clothing and,
increasingly, renewable fuels.
As if that weren't enough, scientists with the Agricultural
Research Service (ARS) are also eyeing these leafy dynamos as a
virtual spring of never-before-seen oils that could someday
rival petroleum in industrial uses and even stave off heart
disease.
Plants are already tapped for a variety of useful oils--think of
the shimmering liquids pressed from canola, corn and olives--but
most of them are destined for the skillet or dinner plate.
However, an even greater potential for oilseed crops, according
to John Dyer--who works at the agency's Southern Regional
Research Center (SRRC) in New Orleans, La.--resides in their
capacity to pump out unusual fatty acids that have valuable
chemical, industrial and nutritional properties. Fish-oil-type
fatty acids derived from plants, for instance, could benefit the
heart, brain and eyes.
Dyer, a chemist, and Jay Shockey, a plant geneticist who also
works at the SRRC, are getting inspiration from tung trees for
how plants could be coaxed into churning out such impressive
oils.
Tung trees, which used to be cultivated in great plantations
along the U.S. Gulf Coast, produce eleostearic acid, an unusual
fatty acid with applications ranging from furniture finish to
computer chip production. The trees' major shortcomings? They're
slow to grow and vulnerable to hurricanes.
Similar limitations apply to other currently grown oilseed
crops. With traditional breeding alone, it's almost impossible
to raise crops that will manufacture abundant amounts of unusual
fatty acids.
That's why Dyer and Shockey are looking to engineer plants that
will practically gush forth unique fatty acids, such as
eleostearic acid. They recently discovered that a gene involved
in the production of the important enzyme DGAT2--short for
diacylglycerol acyltransferase type-2--may well be the "magic
bullet" for boosting plants' oil-oozing abilities.
Read more about the research in the August 2007 issue of
Agricultural Research magazine, available online at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/aug07/tung0807.htm
ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific
research agency.
Transformando plantas para producir aceites industriales
Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola
(ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Erin Peabody, (301) 504-1624,
erin.peabody@ars.usda.gov
Plantas hacen muchas cosas asombrosas. Son una fuente continua
de oxígeno imprescindible, comida, fibra para ropa y, cada vez
más, los combustibles renovables.
Y además, los científicos del Servicio de Investigación Agrícola
(ARS) están estudiando estas dínamos frondosas como una fuente
importante de nuevos aceites que algún día podrían rivalizar con
el petróleo en usos industriales y aun ayudar a proteger a la
gente contra la enfermedad cardíaca.
Plantas ya proveen una variedad de aceites útiles--los líquidos
relucientes obtenidos de la semilla de colza, maíz y
aceitunas--pero la mayoría son usadas en la cocina.
Sin embargo, hay un potencial aún más grande para los cultivos
de semillas oleaginosas, según John Dyer, quien trabaja en el
Centro de Investigación de la Región Sureña (SRRC por sus siglas
en inglés), mantenido por ARS en Nueva Orleans, Luisiana. Dyer
dice que las semillas tienen la capacidad de producir ácidos
grasos inusuales que tienen valiosas propiedades químicas,
industriales y nutritivas. Por ejemplo, los ácidos grasos
semejantes al aceite de pescado, pero producidos por plantas,
podrían beneficiar el corazón, el cerebro y los ojos.
Dyer, quien es químico, y Jay Shockey, un genetista de plantas
que también trabaja en el SRRC, se inspiran en el árbol de tung
para ideas sobre cómo las plantas podrían ser cambiadas para
producir aceites tan impresionantes.
Los árboles de tung, los cuales fueron cultivados previamente en
plantaciones grandes a lo largo de la costa del Golfo de México,
producen el ácido eleostearico, un ácido graso inusual con usos
que varían desde acabados para muebles hasta la producción de
chips de computadoras. ¿Los defectos principales de los árboles?
Su crecimiento lento y su vulnerabilidad a los huracanes.
Limitaciones similares ocurren en otros cultivos de semillas
oleaginosas actualmente cultivados. Con sólo la crianza
tradicional, es casi imposible producir cultivos que producen
cantidades abundantes de ácidos grasos inusuales.
Por consiguiente, Dyer y Shockey están tratando de ingeniar
genéticamente algunas plantas que producen cantidades grandes de
ácidos grasos inusuales, tales como el ácido eleostearico. Ellos
recientemente descubrieron que un gen involucrado en la
producción de la enzima DGAT2--una abreviatura para la
diacilglicerol aciltransferasa tipo 2--podría ser "la bala
mágica" para aumentar las capacidades de las plantas de producir
aceites.
Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural
Research' de agosto 2007.
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/aug07/tung0807.htm
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas
del Departamento de Agricultura de EE.UU. |
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