ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Erin Peabody, (301) 504-1624, erin.peabody@ars.usda.gov

How sweet it is! Scientists with the Agricultural Research Service in Sidney, Montana, may have found a natural alternative to the copious pesticides that sugar beet growers must spray on fields to fend off their biggest enemy: the sugar beet root maggot.

Stefan Jaronski, an insect pathologist who works at the ARS Northern Plains Agricultural Research Laboratory in Sidney, has discovered that a strain of the biocontrol fungus Metarhizium anisopliae is not only effective at killing the maggot, but is also a vigorous colonizer that can adapt quickly to its new environment. Jaronski's research builds on initial biocontrol efforts by ARS scientists at Fargo, N.D., during the 1990s.

Even though the fungus is a newcomer to sugar beet soils, it's quite capable of holding its own among the hundreds of other microbes already established there.

The maggot is certainly worthy of a unique control strategy. This subterranean pest gnaws on young sugar beet roots, inflicting deep wounds that leave the plants vulnerable to disease. It's these destructive feeding habits that make the maggot the most important insect pest on the 1.4 million acres of sugar beets grown in the western United States.

Right now, unfortunately, the only tools available to growers battling it are chemical sprays, such as terbufos, phorate and chlorpyrifos. Without them, farmers in some beet-growing regions--like the Red River Valley of North Dakota--would lose up to 40 percent of their beet crop.

Jaronski, who's been studying biocontrol microbes for more than 25 years, puts a lot of stock in Metarhizium. He considers them the fatal "athlete's foot" of insects, since the fungus first penetrates a vulnerable insect's cuticle, or "skin," using just a few spores. After that, it grows steadily inside the insect until finally overwhelming the host's entire body. Jaronski's next step is to develop an optimal delivery system for the fungus.

Read more about the research in the September 2006 issue of Agricultural Research magazine, available online at: http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/sep06/beet0906.htm

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Hongo podría mejorar los campos de la remolacha azucarera

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Erin Peabody, (301) 504-1624, erin.peabody@ars.usda.gov

Es posible que los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Sidney, Montana, hayan encontrado una alternativa natural a las cantidades copiosas de pesticidas que los cultivadores de la remolacha azucarera (también conocida como el betabel) tienen que rociar en los campos para controlar su peor enemigo: el gusano radicular del betabel.

Stefan Jaronski, un patólogo de insectos que trabaja en el Laboratorio de Investigación Agrícola de los Llanos Norteños mantenido por ARS en Sidney, ha descubierto que una raza del hongo de biocontrol llamado Metarhizium anisopliae no sólo es eficaz en matar el gusano, sino también es un colonizador vigoroso que puede adaptarse rápidamente a su nuevo ambiente. La investigación de Jaronski es basado en estudios previos sobre biocontrol realizados por científicos del ARS en Fargo en Dakota del Norte durante los años noventa.

Aunque el hongo ha llegado recientemente a los suelos de la remolacha azucarera, es muy capaz de sobrevivir entre los cientos de otros microbios que ya están establecidos allí.

El gusano sin duda merece una estrategia única de control. Esta plaga subterránea come las raíces jóvenes de la remolacha azucarera, causando heridas profundas que hacen las plantas susceptibles a enfermedades. Estos hábitos destructores de alimentar hacen el gusano el insecto nocivo principal en los 1,4 millones de acres de remolacha azucarera cultivados en la parte occidental de EE.UU.

Ahora mismo, desafortunadamente, las únicas herramientas disponibles para los cultivadores para controlar el gusano son rociadas químicas, tales como terbufos, forato, y clorpirifos. Sin ellas, los granjeros en algunas regiones de producción de la remolacha azucarera--tales como el Valle del Rió Rojo de Dakota del Norte--perderían hasta como 40 por ciento de su cultivo de remolacha.

Jaronski, quien ha estado estudiando los microbios de biocontrol por más de 25 años, pone mucha confianza en Metarhizium. Él considera este hongo como el "pie de atleta" fatal de insectos, ya que el hongo primero penetra la cutícula vulnerable del insecto, o "piel", usando sólo unas pocas esporas. Después de eso, crece constantemente dentro del insecto hasta que al final arrolla el cuerpo entero del huésped. El próximo paso de Jaronski es desarrollar un sistema óptimo de entrega para el hongo.

Lea más sobre la investigación en la revista 'Agricultural Research' de septiembre 2006:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/sep06/beet0906.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.