ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Erin Peabody, (301) 504-1624, erin.peabody@ars.usda.gov

There's no upstaging watermelon at a summer picnic. The much-loved fruit, with its juicy red flesh and seed-spitting fun, is also one of the best sources of lycopene around. Lycopene is a red-pigmented antioxidant thought to guard against heart disease and some cancers.

Now, a scientist with the Agricultural Research Service (ARS) has made it easier to access watermelon's impressive lycopene stores. Chemist Wayne Fish, who works at the ARS South Central Agricultural Research Laboratory in Lane, Okla., has discovered a way to gently extract the antioxidant from watermelon flesh and juice, ensuring it stays in its most natural form.

The resulting lycopene can be processed into a powder, paste or liquid suitable for use as a nutritional supplement or food coloring.

Right now, most lycopene formulations are made from tomatoes--that is, the copious juice, skins and fleshy residue left over after processing. But fresh watermelon--which actually contains more lycopene than fresh tomatoes, ounce for ounce--is an ideal source of the powerful antioxidant.

With Fish's method, growers would also have a potential new market for their imperfect melons. Each year U.S. watermelon growers must toss out 15 to 25 percent of their crop because the fruits don't make the grade. But despite their bruised, misshapen or discolored exteriors, these melons could be a valuable source of lycopene, since the fruit's outward appearance has no effect on its nutrient content.

According to Fish, the lycopene formulation he's discovered is unlike any currently available. That's because his extraction method respects the melon's cellular makeup.

In the fruits and vegetables it's found in, lycopene is naturally packaged in tiny structures called chromoplasts. Fish is careful not to injure these delicate organelles, or their thin, fragile membranes. He's found that lycopene left inside its protective membrane coat is more stable and boasts a longer shelf life.

Fish's novel method can also be used to tap the lycopene found in other fruits including tomatoes, guava, rosehips and pink grapefruit.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Científicos desarrollan un proceso más fácil para extraer el licopeno de la sandía

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Erin Peabody, (301) 504-1624, erin.peabody@ars.usda.gov

La sandía es siempre "la estrella" del picnic de verano. Esta fruta muy querida, con su carne roja jugosa y la diversión de escupir pepitas, es también una de las mejores fuentes de licopeno. Se piensa que el licopeno--el cual es un antioxidante de pigmento rojo--ayuda a impedir la enfermedad cardiaca y algunos cánceres.

Ahora, un científico con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha hecho más fácil la extracción del licopeno encontrado en la sandía. El químico Wayne Fish, quien trabaja en el Laboratorio Sur-Central de Investigación Agrícola mantenido por ARS en Lane, Oklahoma, ha descubierto una manera para extraer suavemente el antioxidante de la carne y el jugo de la sandía, asegurando que se quede en su forma más natural.

El licopeno resultante se puede procesar como un polvo, pasta o líquido apropiado para utilizar como un suplemento nutritivo o colorante alimenticio.

Ahora mismo, la mayoría de las formulaciones de licopeno son hechas de tomates--es decir, el abundante jugo, las pieles y el residuo carnoso que sobran después del procesamiento. Pero la sandía fresca--la cual en realidad contiene más licopeno que los tomates frescos, onza por onza--es una fuente ideal para el antioxidante poderoso.

Con el método de Fish, cultivadores también tendrán un nuevo mercado posible para sus melones imperfectos. Cada año, los cultivadores de la sandía pierden como de 15 a 25 por ciento de su cosecha porque las frutas tienen imperfecciones en su apariencia. Pero a pesar de sus exteriores magullados, deformados o descolorados, estos melones pueden ser una fuente valiosa del licopeno, ya que la apariencia exterior no tiene ningún efecto en su contenido nutritivo.

Según Fish, la formulación de licopeno que él ha descubierto no es semejante a ninguna actualmente disponible. Eso es porque su método de extracción respeta la composición celular del melón.

En las frutas y vegetales donde se encuentra el licopeno, esta sustancia es naturalmente empaquetada en estructuras minúsculas llamadas cromoplastos. Fish es muy cuidadoso de no lastimar estas organelas delicadas, o sus membranas delgadas y frágiles. Él descubrió que el licopeno que se queda dentro de la capa de membrana protectora es más estable y tiene una vida de estante más larga.

El método innovador de Fish también puede ser utilizado para extraer el licopeno en otras frutas incluyendo tomates, guayaba, escaramuzas y pomelos rosados.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.