ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA|
Erin Peabody, (301) 504-1624, erin.peabody@ars.usda.gov

Fungi: Can't live with them, can't live without them.

While many of these tiny spore-producers are lauded for their industriousness (think penicillin, yeast for leavened bread, and mold-enhanced delicacies like Roquefort and blue cheeses), it seems there are just as many noxious fungi out there ready to contaminate food, houses--even the air we breathe.

And no mold is as dark a character as Aspergillus flavus, which is why scientists with the Agricultural Research Service (ARS) and their collaborators are scrutinizing this fungus, one gene at a time.

A. flavus can be terribly destructive. With an affinity for corn, peanuts, cottonseed and tree nuts such as almonds and walnuts, it can plague vast acreages of crops in the United States and threaten food and animal feed security worldwide.

What's so dangerous about A. flavus are its deadly toxins, known collectively as aflatoxin. These fungal poisons are the second leading cause of aspergillosis in humans. Considered to be among the most potent carcinogens in nature, they've also been linked to some forms of cancer.

Because of the risks associated with aflatoxin, the Food and Drug Administration has put safeguards in place to protect consumers. But federal researchers--like ARS geneticist Jiujiang Yu--would like to find ways to keep toxic fungi from occurring in the first place.

Yu, who works at the ARS Southern Regional Research Center in New Orleans, La., was part of a team of scientists who recently sequenced a strain of the A. flavus fungus. Along with ARS researchers Ed Cleveland and Deepak Bhatnagar, Yu collaborated on the project with North Carolina State University's Gary Payne and William Nierman of The Institute for Genomic Research in Rockville, Md.

One of the team's primary goals is to pinpoint which of the fungus' 13,000 genes regulate toxin production. They'd like to disable them so they can rob the fungus of its poison-making machinery.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Desconstruyendo un mojo mortal, gen por gen

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Erin Peabody, (301) 504-1624, erin.peabody@ars.usda.gov

Hongos: No se puede vivir con ellos, no se puede vivir sin ellos.

Aunque muchos de estos productores pequeños de esporas son elogiados por su diligencia (piense en penicilina, levadura para pan, y manjares mejorados por el mojo, tales como queso Roquefort y quesos azules), parece que hay una cantidad igual de hongos nocivos que están listos para contaminar comidas, hogares--aun el aire que respiramos.

Y ningún mojo es tan perjudicial como Aspergillus flavus. Esta es la razón por qué los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colaboradores están estudiando este hongo, un gen a la vez.

A. flavus puede ser muy destructivo. Con una afinidad para maíz, cacahuetes, semilla del algodón y nueces de árbol, tales como almendras y nogales, el hongo puede infectar extensiones vastas de cosechas en EE.UU. y amenazar la seguridad de alimento y pienso mundialmente.

Lo que es tan peligroso sobre A. flavus son sus toxinas mortales, conocidas colectivamente como aflatoxina. Estos venenos fungales son la segunda causa principal de la enfermedad aspergillosis en humanos. Considerado como uno de los carcinógenos más potentes en la naturaleza, la aflatoxina también ha sido vinculada con algunas formas del cáncer.

A causa de los riesgos asociados con la aflatoxina, la Administración de Drogas y Alimentos ha establecido salvaguardias para proteger consumidores. Pero investigadores federales, tales como el genetista del ARS Jiujiang Yu, quieren descubrir maneras para evitar que los hongos tóxicos ocurran en primer lugar.

Yu, quien trabaja en el Centro de Investigación de la Región Sureña mantenido por el ARS en Nueva Orleáns, Luisiana, fue parte de un grupo de científicos que recientemente secuenciaron una variedad del hongo A. flavus. Junto con investigadores del ARS Ed Cleveland y Deepak Bhatnagar, Yu colaboró en el proyecto con Gary Payne de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y William Nierman del Instituto para Investigación Genómica en Rockville, Maryland.

Una de las metas principales del grupo es identificar cuáles de los 13.000 genes del hongo regulan la producción de la toxina. Ellos quieren incapacitarlos para poder robar del hongo sus mecanismos que producen el veneno.

Lea más sobre esta y otras investigaciones de seguridad alimentaria en la revista 'Agricultural Research' de octubre 2006:

http://www.ars.usda.gov/is/espanol/AR/archive/oct06/fungi1006.es.htm