ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Laura McGinnis, (301) 504-1654, lmcginnis@ars.usda.gov

Selenium may boost insect immunity

Selenium could play a key role in effective integrated pest-management, according to Agricultural Research Service (ARS) scientists with the Biological Control of Insects Research Laboratory in Columbia, MO.

Insect biochemist Kent Shelby and insect virologist Holly Popham studied two pest moths--the cabbage looper and tobacco budworm--raised on artificial diets that included higher-than-average levels of selenium.

High levels of selenium are toxic to pest and beneficial insects alike. But the researchers' results suggest that moderate dietary levels of selenium may strengthen insect immunity. That, in turn, could reduce the effectiveness of microbial biological control agents used against them.

Shelby and Popham found that increasing the amount of selenium in the moths' diets raised their whole-body selenium levels. They also found that insects with higher selenium levels demonstrated greater resistance to baculoviruses--a group of viruses that cause insects to sicken, stop eating and die.

If selenium boosts pest insects' immunity, it could decrease the effectiveness of baculoviruses as a tool to control and reduce their populations.

According to Shelby and Popham, dietary levels of selenium and other micronutrients could influence insects' response to some integrated pest-management practices. Selenium application, for example, is sometimes used as a control agent, but this research suggests that an insufficient dose might be benefiting the very insects it's supposed to control.

This research may explain why a baculovirus infection would be fatal in one area, but not another. Further research could lead to better-informed pest-management recommendations for crop growers.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

El selenio y la inmunidad del insecto

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Laura McGinnis, (301) 504-1654, lmcginnis@ars.usda.gov

El selenio podría aumentar la inmunidad del insecto

El selenio podría tener un papel clave en el manejo integrado de plagas, según científicos con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en el Laboratorio de Investigación del Control Biológico de Insectos en Columbia, Misurí.

El bioquímico de insectos Kent Shelby y la viróloga de insectos Holly Popham estudiaron dos plagas--el gusano falso medidor y el gusano de tabaco--criándolas en dietas artificiales que incluyeron niveles de selenio más altos que normal.

Niveles altos de selenio son tóxicos a las plagas y también a los insectos beneficiosos. Pero los resultados de los investigadores sugieren que moderados niveles dietéticos de selenio puedan mejorar la inmunidad del insecto. Eso, en cambio, podría reducir la eficacia de los agentes microbianos de control biológico.

Shelby y Popham encontraron que aumentando la cantidad de selenio en las dietas de las plagas elevó los niveles del selenio en el cuerpo entero. Ellos también descubrieron que insectos con niveles más altos de selenio demostraron una mejor resistencia a los virus báculo--un grupo de virus que causa que los insectos se enfermen, dejen de comer y mueran.

Si el selenio aumenta la inmunidad del insecto, podría reducir la eficacia de los virus báculo como una herramienta para controlar y reducir sus poblaciones.

Según Shelby y Popham, los niveles dietéticos de selenio y otros micronutrientes podrían influir la reacción de los insectos a algunas prácticas integradas del manejo de plagas. La aplicación del selenio, por ejemplo, es algunas veces usada como un agente de control, pero esta investigación sugiere que una dosis insuficiente podría ser beneficiosa a los mismos insectos que se desea controlar.

Esta investigación podría explicar el por qué una infección de virus báculo podría ser fatal en un área, pero no en otra. Investigaciones adicionales podrían llevar a mejores recomendaciones de manejo para los cultivadores de cosechas.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.