ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jan.suszkiw@ars.usda.gov

The potato tuber moth is quickly earning a bad reputation among potato growers in Washington, Oregon and other Northwest states. But like an over-exposed Hollywood star, this pest is destined for a serious meltdown.

It won't come from fame, though, but from exposure to a type of insect pathogen called a granulovirus. In July, Agricultural Research Service (ARS) scientists in Wapato, Wash., began testing the granulovirus' potential to biologically control the moth's caterpillar stage, which feeds on both the potato plant and its tubers.

Once ingested, the granulovirus could put a stop to such feeding by liquefying the caterpillar's tissues--starting from the inside out--in 10 to 20 days. Except for a few other potato-tuber-moth relatives, this highly specific pathogen doesn't infect other insects, or humans and other mammals, according to Lawrence Lacey. He's an entomologist with the ARS Yakima Agricultural Research Laboratory, Wapato.

There, Lacey and ARS colleague entomologist Steven Arthurs are studying ways to biologically produce and formulate the granulovirus as a biopesticide product that potato growers could spray on their crops before harvest, when synthetic insecticides aren't used. Another potential use is on stored potatoes. Lacey is leading the studies as part of a three-year cooperative agreement involving scientists at Oregon State University's Hermiston Agricultural Research and Extension Center, and the International Potato Center in Lima, Peru. The Washington State Potato Commission is helping fund the effort.

Although the granulovirus is already used in other countries to protect stored potatoes from infestation, it's not commercially available to U.S. growers, and limited research has been done investigating the pathogen's preharvest potential.

Besides the granulovirus, which is now being field-tested under a federal experimental-use permit, Lacey's group is also examining the biological control potential of the bacterium Bacillus thuringiensis, two species of insect-specific nematodes, and the fungus Muscodor albus. In earlier potato-storage studies at Wapato, Muscador's release of natural volatile compounds killed both adult potato tuber moths and their larvae.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Un virus de insectos podría controlar una plaga de papas

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jan.suszkiw@ars.usda.gov

La polilla de la papa rápidamente está ganando una mala reputación entre los cultivadores de papa en Washington, Oregon y otros estados del noroeste de EE.UU. Pero esta plaga tiene un destino sombrío.

Esto es a causa de la exposición de la plaga a un tipo de patógeno de insecto llamado granulovirus. En julio, científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Wapato, Washington, comenzaron a probar el potencial del granulovirus como un agente de control biológico contra la etapa de la oruga de la polilla, la cual se alimenta en la planta de la papa y en sus tubérculos.

Cuando ingerido, el granulovirus podría parar tal alimentación licuando los tejidos de la oruga--comenzando desde adentro hasta afuera--en 10 a 20 días. Aparte de otros varios parientes de la polilla de la papa, este patógeno altamente específico no infecta otros insectos, o humanos y otros mamíferos, según Lawrence Lacey. Él es un entomólogo con el Laboratorio Yakima de Investigación Agrícola mantenido por ARS en Wapato.

Allí, Lacey y el entomólogo del ARS Steven Arthurs están estudiando maneras para producir biológicamente y formular el granulovirus como un biopesticida que los cultivadores de papa pueden usar en sus papas antes de cosecharlas, cuando insecticidas sintéticos no son usados. Otro uso posible es en las papas almacenadas.

Lacey está dirigiendo los estudios como parte de un acuerdo cooperativo de tres años involucrando científicos en el Centro Hermiston de Investigación Agrícola y Extensión de la Universidad Estatal de Oregon, y el Centro Internacional de la Papa en Lima, Perú. La Comisión de Papas del Estado de Washington está ayudando a financiar las actividades.

Aunque el granulovirus ya está usado en otros países para proteger las papas almacenadas contra una infestación, no está disponible comercialmente a los cultivadores estadounidenses, y no hay muchas investigaciones sobre el potencial de utilización del patógeno antes de cosechar las papas.

Además del granulovirus--el cual ahora está siendo ensayado en el campo bajo un permiso federal de uso experimental--el grupo de Lacey también está examinando la posibilidad de utilizar la bacteria Bacillus thuringiensis, dos especies de nematodo que atacan insectos específicos, y el hongo Muscodor albus como agentes de control biológico. En estudios anteriores con papas almacenadas en Wapato, el lanzamiento de compuestos naturales volátiles producidos por Muscodor mató ambas polillas adultas de la papa y sus larvas.