ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Erin Peabody, (301) 504-1624, ekpeabody@ars.usda.gov

Corn ancestor is genetic time capsule

Those ears of sweet, crisp corn that are such a familiar part of summertime picnics haven't always looked or tasted that way. Rather, this staple veggie--and its genes--have been tweaked over time by thousands of generations of humans hoping to harvest a better crop.

Now, an Agricultural Research Service geneticist and his colleagues from across the country have discovered what impact all those years of preferential planting have had on corn's genetic makeup.

Michael McMullen, a geneticist in ARS' Plant Genetics Research Unit at Columbia, Mo., worked with researchers from the University of California-Irvine, the University of Missouri and the University of Wisconsin to discover which genes play a role in making corn the important food and animal feed source we know today. Their work is reported in this week's issue of the journal Science.

It's generally believed that corn was domesticated from its wild relative, teosinte, some 6,000 to 9,000 years ago in Mexico. A wild grass, teosinte doesn't look much like corn; it even lacks the "ears" that make corn plants so recognizable.

The researchers discovered that humans, starting with ancient Americans to present-day growers, have impacted about 2 to 4 percent of corn's genes in their quest for a better-tasting and more cultivatable corn crop. The scientists believe the affected genes are most likely linked to qualities like growth and yield.

Their work has many implications, including establishing an approach for studying the genetics of domestication of other crops and animals.

The research also indicates that while a large amount of genetic diversity still remains for the vast majority of corn's genes--enabling future corn improvement by plant breeders--knowing the 2 to 4 percent currently lacking genetic variation will help plant geneticists use wild and exotic corn varieties to continually improve this important crop.

This collaborative research was funded by the National Science Foundation's Plant Genome Research Program.

ARS is the chief scientific research agency of the U.S. Department of Agriculture.

Escogiendo la mazorca perfecta de maíz - por más de 6.000 años

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
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Erin Peabody, (301) 504-1624, ekpeabody@ars.usda.gov

Las mazorcas de maíz dulce y crujiente que son una parte tan familiar de picnics en verano no siempre han tenido el mismo sabor o apariencia. En cambio, este vegetal básico y sus genes han sido cambiados por mucho tiempo por miles de generaciones de humanos esperando a cosechar un cultivo mejorado.

Ahora, un genetista del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colegas a través de EE.UU. han descubierto el impacto que esos muchos años de sembrar preferente han tenido en la composición genética del maíz.

Michael McMullen, un genetista en la Unidad de Investigación de la Genética de Plantas mantenida por ARS en Columbia, Misurí, trabajó con investigadores de la Universidad de California en Irvine, la Universidad de Misurí y la Universidad de Wisconsin para descubrir cuales de los genes tienen un papel en la producción del maíz que hoy en día es tan importante como comida y pienso. El trabajo de los científicos es reportado en la edición de la revista 'Science' ("Ciencia") publicada esta semana.

Por lo general, se piensa que el maíz fue domesticado de su pariente silvestre, llamado teosinte, hace entre 6.000 y 9.000 años. El teosinte es un césped silvestre que no es semejante al maíz; en realidad, falta las mazorcas que hacen las plantas de maíz tan reconocibles.

Los investigadores descubrieron que los humanos, desde los americanos antiguos hasta los cultivadores de hoy en día, han tenido un impacto en de 2 a 4 por ciento de los genes de maíz por su búsqueda para un cultivo de maíz más sabroso y más fácil de crecer. Los científicos creen que los genes afectados son probablemente relacionados a calidades tales como el crecimiento y el rendimiento.

El trabajo de los científicos tiene muchas implicaciones, incluyendo el establecimiento de un enfoque para el estudio de la genética de la domesticación de otros cultivos y animales.

La investigación también indica que aunque todavía hay una cantidad grande de diversidad genética para la mayoría de los genes de maíz -- la cual hace posible el mejoramiento del maíz en el futuro por los cultivadores -- los conocimientos sobre el 2 a 4 por ciento que actualmente falta una variación genética ayudarán a los genetistas de plantas a utilizar variedades silvestres y exóticas de maíz para continuar a mejorar esta cosecha importante.

La investigación colaborativa fue financiada por el Programa de Investigación del Genoma de Plantas de la Fundación Nacional de Ciencia.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.