ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Marcia Wood, (301) 504-1662, MarciaWood@ars.usda.gov

Hearty tomato soup, rich and piping hot, makes a cheery mid-afternoon snack on a cold winter's day. Tomorrow, superb tomatoes for full-bodied soups or perhaps for salads of crisp greens may owe some of their pedigree to the rarest of Chile's wild tomatoes.

Plant explorers funded by the Agricultural Research Service--the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency--collected seed from tomato relatives in a 14-day trek earlier this year through 2,379 miles of Chilean countryside.

The expedition, which took them from rugged coastal expanses to 12,000-foot-high reaches of the Andes, followed up on an equally arduous 2001 search. Both explorations yielded prized seed that will fill gaps in the C.M. Rick Tomato Genetics Resource Center's premier collection of the domesticated tomato's wild, rare and unusual relatives from Chile and elsewhere in South America--tomato's ancestral home.

Center director Roger T. Chetelat at the University of California-Davis organized the journey with colleagues from that campus and the University of Chile-Santiago.

The Davis center is part of a nationwide network of ARS-funded genebanks that safeguard relatives of crop plants, ensuring that the natural richness and diversity of their genetic makeup, or gene pool, isn't lost.

The Chilean specimens of Lycopersicon chilense, L. peruvianum, Solanum sitiens, and S. lycopersicoides that the scientists collected as seed bear bright-yellow or yellow-white flowers. The plants' petite green tomatoes, smaller than a typical cherry tomato, are unappetizing except to grazers like llamas, alpacas, vicuñas, guanacos, goats or sheep--or to certain insects.

The hardy plants may harbor valuable genes not found in other Chilean specimens at Davis. Those genes may enrich the nutritional value of tomorrow's supermarket and backyard garden tomatoes, L. esculentum, or perhaps boost resistance to its formidable insect and disease enemies.

Now, at Davis, plants are being grown from the wild tomato seed, so scientists can further investigate tomato's genetic diversity and can provide seed samples to other researchers and tomato breeders worldwide.

Caminata para encontrar los tomates rinde un tesoro chileno

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Marcia Wood, (301) 504-1662, MarciaWood@ars.usda.gov 

Sopa de tomate fuerte, rica y bien caliente sirve como un tentempié acogedor a media tarde de un día frío de invierno. Algún día tomates magníficos para hacer sopas sabrosas o guarnecer ensaladas de verduras frescas podrían deber algo de su pedigrí a los tomates salvajes más raros de Chile.

Exploradores de plantas financiados por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) recogieron semillas de parientes de tomates chilenos en una caminata de 14 días por 2.379 millas de campo chileno temprano este año. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

La expedición, que los llevaron de extensiones escabrosas costeras de Chile a elevaciones de 12.000 pies en los Andes, siguió adelante una búsqueda igualmente difícil en 2001. Ambas exploraciones produjeron semillas valiosas que llenarán faltas en la colección notable del Centro C.M. Rick de Recursos de la Genética de Tomate. Esta colección incluye parientes del tomate domesticado, tales como tomates inusuales, salvajes y raros de Chile y otras regiones de Suramérica, el hogar ancestral del tomate popular de hoy en día.

Roger T. Chetelat, el director del centro ubicado en la Universidad de California en Davis, organizó el viaje con colegas del campus en Davis y la Universidad de Chile en Santiago.

El centro en Davis es parte de una red nacional de bancos de genes financiados por ARS. Estos bancos de genes protegen los parientes de plantas de cosechas, asegurando que la rica diversidad de su composición genética no desaparezca.

Los especímenes chilenos de Lycopersicon chilense, L. peruvianum, Solanum sitiens, y S. lycopersicoides--que los científicos recogieron en forma de semillas--producen flores de color amarillo brillante o amarillo-blanco. Los tomates verdes y pequeños, más pequeño que un típico tomate cereza, no son apetitosos--excepto a los animales que pastan como las llamas, alpacas, vicuñas, guanacos, ovejas o cabras--o ciertos insectos.

Estas plantas robustas podrían tener genes valiosas no encontrados en otros especímenes chilenos en Davis. Estos genes podrían enriquecer el valor nutritivo de los tomates L. esculentum, o quizás aumentar la resistencia del tomate a los insectos y las enfermedades.

Ahora en Davis, plantas están siendo cultivadas de semillas del tomate silvestre para permitir a los científicos investigar la diversidad genética del tomate y para proveer semillas a otros investigadores y cultivadores de tomates mundialmente.