ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Erin Peabody, (301) 504-1624, ekpeabody@ars.usda.gov
May 12, 2004

For more than 20 years, beekeepers have been battling varroa mites. The tiny, bloodsucking parasites weaken adult bees and sometimes cause deformities. But entomologists with the Agricultural Research Service have discovered that some bees have a built-in defense against varroa mites, a trait that can be bred into any bee population.

Honey bees deliver pollen necessary for the production of $15 billion worth of U.S. crops. Varroa mites are a serious threat to this important, bee-dependant productivity and can wipe out an untreated colony in under two years.

Called SMR, for "suppressed mite reproduction," the newly-found trait protects bees by keeping harmful varroa mites from reproducing. It's hoped that when adequately bred into bee populations, SMR can one day free beekeepers from their dependance on chemical miticides.

ARS entomologists John R. Harbo and Jeffrey W. Harris, in the agency's Honey Bee Breeding, Genetics and Physiology Research Unit at Baton Rouge, La., discovered the SMR trait while searching for the reason behind reduced mite populations observed in some bee colonies. While honey bees can fend off mites through grooming and other hygienic behaviors, a different factor appeared to be at play in those colonies.

The researchers found that some mites simply weren't reproducing. They watched female mites entering brood cells--the small pockets, or honeycomb, where young bees develop--but not laying any eggs. Following genetic studies, the researchers determined that a trait in these honey bees was responsible for inhibiting the mites' reproduction.

To help beekeepers whose hives are suffering from varroa infestations, ARS has provided the SMR trait to Glenn Apiaries, a commercial queen honey bee producer in Fallbrook, Calif., that sells SMR breeder queens. With selective breeding, the SMR trait can eliminate mite reproduction in worker brood cells.

Harbo and Harris are studying a second trait in bees linked to mite resistance. Called P-MIB, for "percentage of mites in brood," the trait is an ideal complement to SMR because it curbs mite populations from outside, rather than inside, the brood cell where SMR comes into play.

Read more about this research in the May issue of Agricultural Research magazine, available online at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may04/bees0504.htm

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Un rasgo en la abeja de miel previene la proliferación de los ácaros

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Erin Peabody, (301) 504-1624, ekpeabody@ars.usda.gov
12 de mayo 2004

Por más de 20 años, apicultores han combatido los ácaros varroa. Estos parásitos minúsculos que chupan sangre debilitan las abejas adultas y algunas veces causan deformidades. Pero algunos entomólogos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han descubierto que algunas abejas tienen una defensa natural contra los ácaros varroa, un rasgo que se podría introducir a través de cría selectiva en cualquiera población de abeja.

Las abejas de miel transportan el polen necesario para la producción de cosechas de EE.UU. que tienen un valor de 15 mil millones de dólares. Los ácaros varroa son una amenaza seria a esta productividad que depende de las abejas, y pueden eliminar una colonia no tratada en menos de dos años.

Este rasgo nuevamente descubierto es conocido como "reproducción suprimida del ácaro" (SMR por sus siglas en inglés). El rasgo protege las abejas previniendo la reproducción de los ácaros dañosos. Se espera que después de la introducción de este rasgo en cantidades suficientes de las poblaciones de abejas, SMR algún día liberará a los apicultores de su dependencia del uso de productos químicos.

Los entomólogos del ARS John R. Harbo y Jeffrey W. Harris, en la Unidad de Investigación de la Selección, Genética y Fisiología de Abejas de Miel en Baton Rouge, Luisiana, descubrieron el rasgo SMR mientras buscaban la razón para la población disminuida de ácaros observada en algunas colonias de abejas. Aunque las abejas pueden rechazar los ácaros por medio de su comportamiento higiénico, otro factor parecía estar presente en esas colonias.

Los investigadores descubrieron que algunos ácaros simplemente no reprodujeron. Ellos observaron la entrada de los ácaros femeninos en las celdas hexagonales llamadas panales, donde las abejas jóvenes se desarrollan, pero los ácaros no pusieron huevos. Después de unos estudios genéticos, los investigadores determinaron que un rasgo en las abejas de miel era responsable por inhibir la reproducción de los ácaros.

Para ayudar a los apicultores que sufren de infestaciones del ácaro varroa en sus colmenas, ARS ha provisto el rasgo SMR a la compañía Glenn Apiaries, un productor comercial de reinas de abejas de miel en Fallbrook, California, la cual vende las reinas reproductoras que tienen SMR. Con cría selectiva, el rasgo SMR puede eliminar la reproducción del ácaro en el cuerpo de colmena de las obreras.

Harbo y Harris estudian un segundo rasgo en abejas que tiene una conexión a la resistencia al ácaro. Llamado "porcentaje de ácaros en la cría" (P-MIB por sus siglas en inglés), el rasgo es un complemento ideal de SMR porque controla las poblaciones del ácaro desde afuera, en vez de dentro del cuerpo de colmena donde SMR funciona.

Más información sobre esta investigación aparece en la revista 'Agricultural Research' de mayo, disponible en Internet en: http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may04/bees0504.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.