By Jan Suszkiw, USDA/ARS

There's a showdown at the Mead Ranch in California's Napa Valley this summer. In one corner is a biocontrol rust fungus; in the other, the invasive weed yellow starthistle (YST).

Agricultural Research Service and California Department of Food and Agriculture (CDFA) scientists are refereeing the affair, but they're far from being impartial. In fact, they're rooting for the rust fungus, Puccinia jaceae var. solstitialis, whose spores they sprayed onto YST-infested pasture at the Mead Ranch earlier this spring.

Since arriving in the United States from abroad in mid-1800s, YST, Centaurea solstitialis, has elbowed aside native plants and established itself as an invasive weed in many of the 48 contiguous states. California has the largest infestation with 14-plus million acres.

According to ARS plant pathologist Bill Bruckart, the Mead Ranch release marks the first U.S. field use of a fungus to biologically control YST. Mowing, herbicide spraying and prescribed burning are some of the ways that landowners now battle the invasive weed. The rust fungus is appealing because it's self-spreading, host-specific and unrelenting once it becomes established on YST populations, according to Bruckart, at the ARS Foreign Disease-Weed Science Research Unit at Frederick, Md.

Bruckart and CDFA collaborators Dale Woods and Mike Pitcairn first released the fungus in July 2003 after obtaining federal, state and regional approval. Since spraying the fungus' spores again this spring, the team has been closely monitoring the ranch site's YST populations for disease symptoms, such as orange-brown pustules on the thistle's stem and leaves. The rust's unaided spread beyond the spray zone is also of interest.

The fungus, whose release caps 25 years of quarantined research, joins five other previously released biological control organisms against YST. These include two exotic flies and three weevils that diminish YST's seed-producing ability.

Read more about the research in this month's issue of Agricultural Research magazine.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Utilizando la roya para combatir abrepuño amarillo

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jsuszkiw@ars.usda.gov
5 de agosto 2004

Hay un enfrentamiento este verano en el Rancho Mead en el Valle de Napa en California. En una esquina está la roya en su papel como un agente de biocontrol; en la otra, la mala hierba invasora abrepuño amarillo (YST por sus siglas en inglés).

Algunos científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y del Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA por sus siglas en inglés) son los árbitros en esta pelea, pero definitivamente no son imparciales. De hecho, ellos favorecen a la roya, Puccinia jaceae var. solstitialis, y esta primavera rociaron esporas de la roya en los pastos infestados con YST en el Rancho Mead.

Desde que llegó a EE.UU. a mediados del siglo XIX, la mala hierba YST, también conocida como Centaurea solstitialis, ha desplazado las plantas nativas y se ha establecido como una mala hierba invasora en muchos de los 48 estados contiguos de EE.UU. California tiene la infestación más grande, con más de 14 millones de acres afectados.

Según el patólogo de plantas Bill Bruckart del ARS, el lanzamiento de la roya en el Rancho Mead es el primer uso de un hongo en campos de EE.UU. para controlar biológicamente YST. Los terratenientes ahora combaten la mala hierba invasora cortandola, quemandola o rociando herbicidas, entre otros métodos de control. Según Bruckart, quien trabaja en la Unidad de Ciencia de Malas Hierbas y Enfermedades Exóticas, mantenida por el ARS en Frederick, Maryland, la roya es atrayente porque se esparce por sí sola, ataca solamente un huésped específico, y es inexorable después de establecerse en las poblaciones de YST.

Bruckart y sus colaboradores del CDFA Dale Woods y Mike Pitcairn primero lanzaron el hongo en julio del 2003 después de obtener aprobaciones federales, estatales y regionales. Desde la rociadura de las esporas del hongo esta primavera, el grupo ha observado atentamente las poblaciones del YST del rancho para detectar síntomas de la enfermedad, tales como pústulas del color anaranjado castaño en los tallos y hojas de la mala hierba. Los científicos también tienen interés en la propagación de la roya sin ayuda más alla de la zona de rociadura.

El lanzamiento de este hongo es la culminación de 25 años de estudios en cuarentena. Anteriormente, otros cinco organismos de control biológico fueron lanzados para combatir YST. Estos incluyen dos moscas exóticas y tres gorgojos que disminuyan la capacidad del YST para producir semillas.

Más información sobre la investigación aparece en la revista 'Agricultural Research' de agosto. http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/aug04/fungus0804.htm 

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.