ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Marcia Wood, (301) 504-1662, MarciaWood@ars.usda.gov
June 17, 2002

Lanky sunflowers may become latex and rubber factories of the future. This might happen if tests by Agricultural Research Service scientists and their university colleagues continue to provide encouraging results. The researchers joined forces to improve the quality and quantity of latex from sunflower plants.

Inside plants, latex consists of rubber particles surrounded by water and other compounds. Latex can be made into such products as household or surgical gloves or rubber goods like automobile tires.

This innovative use of sunflowers would reduce America's dependence on imported latex, natural rubber and manufactured rubber products, according to ARS plant physiologist Katrina Cornish at Albany, Calif. She is with the ARS Western Regional Research Center. Too, the futuristic sunflowers could lessen the need for synthetic rubber made from petroleum. In 2000, the United States imported about 1.2 million tons of natural rubber, worth more than $1 billion, and more than $8 billion of manufactured goods containing about 350 thousand tons of rubber.

Although the quantity and quality of latex from sunflowers is not yet good enough for commercial use, Cornish and co-investigators expect to improve it further through genetic engineering. The scientists are experimenting with several different types or lines of sunflowers.

Cornish will insert laboratory-built genes for latex production into sunflower tissue. Next, she will test the tissue to determine whether the new genes are working inside the sunflower cells. Later, greenhouse and field tests will identify the gene-engineered plants that produce the highest amounts of the best-quality latex. In experiments after harvest, Cornish and co-researchers will determine how to preserve sunflower latex while it's in storage, awaiting processing.

Cornish, a world authority on how plants produce rubber, is doing the sunflower project with colleagues from Colorado State University and Oregon State University. Details are in the June 2002 issue of
Agricultural Research magazine, posted on the World Wide Web at: http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jun02/rubber0602.htm 

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Girasoles podrían ser las ‘fabricas de caucho' en el futuro

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Marcia Wood, (301) 504-1662, MarciaWood@ars.usda.gov
17 de junio 2002

Los girasoles larguiruchos podrían ser las ‘fabricas de caucho' del futuro. Esto podría ser posible si los ensayos de los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y colegas de universidad
continúan a proveer resultados prometedores. Los investigadores se juntaron para mejorar la calidad y cantidad del látex que viene de las plantas de girasol.

Adentro de las plantas, el látex consiste de partículas de caucho encerradas por agua y otros compuestos. El látex se puede transformar en productos como, guantes de casa o de cirujano, o productos de caucho como llantas de automóvil.

Este uso innovador de girasoles reducirá la dependencia de los Estados Unidos del látex importado, caucho natural, y productos de caucho fabricados, según la fisióloga de planta Katrina Cornish en Albany, California. Ella trabaja en el Centro de Investigación de la Región Oeste. También, los girasoles del futuro podrán reducir la necesidad del caucho sintético hecho del petroleo. En 2000, los Estados Unidos importo casi 1.2 millones de toneladas del caucho natural, con un valor de más de $1 mil millón, y más de $8 mil millones de productos fabricados que contienen casi 350 miles de toneladas de caucho.

Aunque la calidad y cantidad del látex de los girasoles no llegan todavía a los niveles necesarios para el uso comercial, Cornish y sus investigadores esperan mejorar el látex de girasol con la ingeniería
genética. Los científicos están experimentando con varios tipos o razas de girasoles.

Cornish insertará al tejido del girasol unos genes producidos por el laboratorio para la producción del látex. Entonces, ella ensayará el tejido para determinar si los genes introducidos están trabajando adentro de las células del girasol. Después, unos ensayos de invernadero y en el campo identificarán las plantas ingeniadas que producen las cantidades más altas del mejor látex. En experimentos después de la cosecha, Cornish y colaboradores determinarán como preservar el látex del girasol durante el almacenaje antes del procesamiento.

Cornish, reconocida mundialmente como una autoridad sobre como las plantas producen el caucho, está colaborando en el proyecto de girasol con colegas de la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad Estatal de Oregon. Más información se encuentra en la revista ‘Agricultural Research' de
junio y en la Internet en: http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jun02/rubber0602.htm 

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.