ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Rosalie Marion Bliss, (301) 504-4318, rbliss@ars.usda.gov
June 4, 2002

Watermelon growers aren't exactly singing the new tune: "Our lycopene is better than your lycopene." But there is a new twist on the amount of healthful lycopene found in raw watermelon versus raw tomato that's heating up discussions.

Besides sharing a pinkish-red color, watermelon and tomato are known sources of the phytochemical lycopene--one of a host of beneficial compounds found in plant foods. Phytochemicals have not yet been classified as traditional nutrients, such as the vitamins and minerals considered essential for life. Still, they've been found to reduce the risks of age-related diseases and many people call them phytonutrients.

Agricultural Research Service scientists working to determine lycopene levels in varieties of watermelon have found many have as much as--or more than--that found in raw tomato. But lycopene content in food is different from bioavailability in humans. Bioavailability is how well the body digests, uses and stores a given chemical.

ARS nutritionists Beverly A. Clevidence and Alison J. Edwards of the Phytonutrients Laboratory in Beltsville, Md., conducted a 19-week study with 23 volunteers to assess the bioavailability of lycopene from watermelon. Tomato traditionally has been used in lycopene research because of its established lycopene levels.

Now here's the rub: Past testing showed lycopene bioavailability to be low from ingesting raw tomato, yet higher from ingesting heat-processed products, such as tomato juices and sauces. Heating and homogenizing are known to increase tomato's lycopene bioavailability.

Researchers wondered whether raw watermelon would echo raw tomato's low bioavailability. Would watermelon also need to be heat-treated to increase its available lycopene? It didn't. That's good news for people who don't like tomatoes but do like watermelon. They can eat their watermelon and absorb their lycopene, too.

Read more about watermelon's lycopene punch in the June issue of Agricultural Research magazine, available on the web at: http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jun02/lyco0602.htm

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

La sandía y sus compuestos beneficiosos

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Rosalie Marion Bliss, (301) 504-4318, rbliss@ars.usda.gov
4 de junio 2002

Hay unas discusiones en curso sobre la cantidad de un compuesto saludable encontrado en la sandía comparada con el tomate.

Ademas de tener el mismo color rosado y rojo, la sandía y el tomate son conocidos de ser fuentes de un fitoquímico llamado licopeno, uno de los compuestos más beneficiosos encontrados en las plantas alimenticias. El fitoquímico todavía no ha sido clasificado como un nutrimento tradicional, tales como las vitaminas y los minerales considerados de ser esencial para la vida. Sin embargo, estos compuestos han mostrado que pueden reducir los riesgos de las enfermedades asociadas con el envejecimiento, y mucha gente los llaman fitonutrimentos.

Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), trabajando para determinar los niveles de licopeno en las variedades de sandía, han encontrado que muchas de ellas tienen igual--o más--de lo que se encuentra en el tomate crudo. Pero el contenido del compuesto licopeno en la comida no es lo mismo como la biodisponibilidad en los humanos. La biodisponibilidad se refiere a la facilidad con que el cuerpo digiere, utiliza y almacena una sustancia química particular.

Los especialistas de nutrición Beverly A. Clevidence y Alison J. Edwards del Laboratorio de Fitonutrimentos en Beltsville, Maryland, condujeron un estudio de 19 semanas con 23 voluntarios para evaluar la biodisponibilidad del licopeno de la sandía. El tomate ha sido tradicionalmente usado en la
investigación de licopeno porque tiene niveles establecidos del compuesto.

Ahora, aquí se encuentra el dilema: Ensayos anteriores mostraron que la disponibilidad de licopeno es bajo cuando se come un tomate crudo; pero en los productos del tomate cocinado, tales como el jugo y la salsa, la biodisponibilidad es más alta. Se sabe que el calentamiento y el homogeneizar aumentan la biodisponibilidad del licopeno del tomate.

Los investigadores querían averiguar si la sandía cruda tendría la misma biodisponibilidad baja como el tomate crudo. ¿Tendrían que calentar la sandía para aumentar la disponibilidad de su licopeno? La respuesta es ‘no'. Es buena noticia para la gente que no le gustan los tomates pero si la sandía. Esa gente puede comer su sandía y absorber su licopeno a la misma vez.

Más información sobre el licopeno y la sandía aparece en la revista ‘Agricultural Research' de junio y en la Internet en: http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jun02/lyco0602.htm 

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.