ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jsuszkiw@ars.usda.gov
July 5, 2002

Protein from the soil bacterium Bacillus thuringiensis has earned much praise for its environmental and economic benefits as a natural pesticide. But less well known is what happens to the protein in Bt-modified corn when processed into ethanol.

To find out, Agricultural Research Service (ARS) chemical engineer Bruce Dien and colleagues designed small-scale experiments with wet- and dry-milled Bt corn hybrids that enabled them to monitor the protein during all stages of ethanol production.

According to Dien, with ARS' National Center for Agricultural Utilization Research in Peoria, Ill., there's been little prior research delving into Bt's effects on ethanol even though Bt-modified corn accounts for roughly 25 percent of the U.S. crop.

Bt corn contains genes from the bacterium for making the protein as a built-in pesticide against the larvae of European corn borers. At each stage of their experiments, Dien's team checked for the presence and amount of the Bt protein, CRY1Ab, using an antibody-based test called an Enzyme-Linked Immunosorbent Assay.

During dry milling, they found, the use of heat to liquefy corn meal quickly destroyed the protein, and there was no detectable trace of it in either the mash or resulting ethanol. In wet-milled corn, they detected Bt in whole kernels, gluten, germ oil and fiber at concentrations of 170 to 453 parts per billion. But nothing turned up in the starch or steep liquor fraction, used to produce the ethanol.

Ethanol yields from Bt corn also matched that of non-Bt hybrids. Typical industrial ethanol yields are about 2.7 gallons per bushel via dry-milling and 2.5 gallons for wet-milled corn.

More details about these studies, including new findings on the role of corn starch on ethanol yields, appear in this month's issue of Agricultural Research magazine, available on the web at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jul02/track0702.htm 

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Científicos estudian la proteína ‘Bt' en el etanol del maíz

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jsuszkiw@ars.usda.gov
5 de julio 2002

La proteína de la bacteria del suelo ‘Bacillus thuringiensis' ha sido muy elogiada por sus beneficios económicos y ambientales como un pesticida natural. Pero menos conocido es lo que le pasa a la proteína en el maíz Bt modificado cuando esta procesado al etanol.

Para averiguar esto, el ingeniero químico Bruce Dien del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y colegas diseñaron unos experimentos de pequeña escala con híbridos de maíz Bt molidos secos y mojados que les permiten a vigilar la proteína durante todas las etapas de producción del etanol.

Según Dien, con el Centro Nacional para la Investigación de la Utilización Agrícola en Peoria, Illinois, han habido pocas investigaciones sobre los efectos del Bt en el etanol aunque el maíz Bt modificado cuenta por casi 25 por ciento de la cosecha en los Estados Unidos.

El maíz Bt contiene los genes de esta bacteria para producir la proteína como un pesticida incorporado para combatir las larvas del gorgojo europeo. En cada etapa de sus experimentos, el grupo de Dien comprobó la presencia y cantidad de la proteína Bt, CRY1Ab, utilizando un ensayo
llamado ‘Enzyme-Linked Immunosorbent Assay,' que se basa en un anticuerpo.

Los investigadores encontraron que durante el proceso de moler seco, el uso del calor para liquidar la harina de maíz rápidamente destruyó la proteína, y no hubo huellas averiguables en la mezcla, o en el etanol producido. En el proceso de moler mojado, ellos detectaron Bt en las pepitas, gluten, aceite germinal, y la fibra en concentraciones de 170 a 453 partes por mil millones. Pero nada apareció en el almidón usado para producir el etanol.

Los rendimientos de etanol del maíz Bt fueron iguales que los híbridos sin Bt. Los rendimientos industriales típicos del etanol son cerca de 2.7 galones por cada 60 libras con el proceso de moler seco y 2.5 galones por cada 60 libras con el moler mojado.

Más detalles sobre estos estudios, incluyendo nuevos descubrimientos sobre el efecto del almidón de maíz en los rendimientos de etanol, aparece en la revista ‘Agricultural Research' de junio y en la Internet en: http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jul02/track0702.htm 

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.