ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Lupe Chavez, (301) 504-1627, ljchavez@ars.usda.gov
January 9, 2002

Mining for nickel now requires little more than a green thumb, thanks to a patented process created by the Agricultural Research Service and Viridian Resources, L.L.C., of Houston, Texas. Metal-loving plants can extract nickel and other metals from the earth without machinery.

ARS and Viridian partnered with the University of Maryland, Oregon State University and the United Kingdom's University of Sheffield to show that phytomining--the use of plants to extract useful amounts of metal from soil--is commercially feasible. Utilizing certain plant species that accumulate nickel from contaminated soils, scientists developed an environmentally friendly alternative to traditional mining techniques.

ARS agronomist Rufus Chaney, working with Scott Angle (Maryland), Alan J.M. Baker (Sheffield), Yin Li (Viridian), and Richard Roseberg (OSU), targeted a number of plant species that hyperaccumulate, or recover unusually high amounts of metals through their roots. By evaluating several hundred strains
of hyperaccumulating plants for favorable genetic characteristics, the team developed the first commercial crop capable of hyperaccumulating nickel, cobalt and other metals. This hay like crop is burned after harvest to create an energy byproduct, and the ash is a lucrative source of metal.

Phytomining creates a win-win scenario: the inexpensive cleansing of contaminated soil and the production of a valuable cash crop. Phytomining on contaminated soils is more lucrative than growing traditional crops on the same land. Harvests from low-grade pastures or forests grown on such land
would fetch about $50 to $100 per hectare per year. But a phytomining crop growing on the same land would produce an annual 400 kilograms of nickel per hectare worth more than $2,000 even at today's depressed market price for nickel. After selling the byproduct energy, the annual per-hectare value of
a phytomining crop exceeds $3,000.

Additionally, the crop can tap the vast mineral deposits in the United States and other countries that are unavailable through today's conventional mining techniques.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Una nueva planta que puede sacar el níquel del suelo

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en ingles)
Lupe Chavez, (301) 504-1627, ljchavez@ars.usda.gov
9 de enero 2002

Un nuevo proceso patentado creado por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y la empresa Viridian Resources, L.L.C., de Houston, Tejas, puede extraer el níquel del suelo al usar las plantas. Ciertas plantas pueden extraer el níquel y otros metales de la tierra sin ninguna maquinaria.

ARS y Viridian se juntaron con la Universidad de Maryland, la Universidad Estatal de Oregon y la Universidad de Sheffield del Reino Unido, para mostrar que el método llamado phytomining--el uso de plantas para extraer cantidades de metales útiles del suelo--es comercialmente viable. Al
utilizar ciertas especies de planta para acumular el níquel de los suelos contaminados, los científicos desarrollaron una alternativa a las técnicas tradicionales de la mina que es buena para el medio ambiente.
 
El agrónomo Rufus Chaney de ARS, Scott Angle de la Universidad de Maryland, Alan J.M. Baker de la Universidad de Sheffield, Yin Li de Viridian, y Richard Rosenberg de la Universidad Estatal de Oregon, utilizaron varias especies de planta cuales acumulan cantidades altas de las materias orgánicas por sus raíces. Al evaluar muchos cultivares de estas plantas para encontrar esas con las características genéticas favorables, el grupo desarrolló la primera cosecha comercial con la habilidad de extraer el
níquel, el cobalto, y otros metales. Esta planta, parecida al heno, se quema después de cosechar para producir energía, y la ceniza es una fuente lucrativa del metal.

El proceso de phytomining es una manera barata de limpiar el suelo contaminado y provee a la vez una cosecha de valor. Phytomining en los suelos contaminados vale más que el crecimiento de cosechas tradicionales en el mismo terreno. Las plantas o los árboles que pueden crecer en el terreno
contaminado producirán $50 - $100 por hectárea por año, mientras que el uso de phytomining en el mismo terreno producirá 400 kilogramos del níquel anualmente por hectárea con un valor de más de $2,000. Después de vender la energía, el valor anual por hectárea de una cosecha de phytominingsobrepasará $3,000.

También, esta cosecha puede utilizar los depósitos grandes de minerales en los Estados Unidos y otros países que no son disponibles a través de las técnicas convencionales de la mina de ahora.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.