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By Rosalie Marion Bliss

Plant pigments called anthocyanins provide fruits and vegetables with beneficial blue, purple and red coloring. Now Agricultural Research Service (ARS) scientists are learning more about these compounds and their absorption into the human blood stream.

Anthocyanins are a group of healthful compounds that fall within the flavonoid class of plant nutrients. ARS scientists have identified 36 anthocyanins in red cabbage, including eight that had never before been detected in the cabbage.

The study was conducted at the ARS Beltsville Human Nutrition Research Center (BHNRC) in Beltsville, Md., where scientists have pioneered methods for identifying and measuring various phytonutrients in fruits and vegetables. Physiologist Janet Novotny, nutritionist Beverly Clevidence, plant physiologist Steven Britz and research associate Craig Charron, all with the BHNRC's Food Components and Health Laboratory, published the findings in the Journal of Agricultural and Food Chemistry.

Emerging evidence suggests that anthocyanins may provide cancer protection, improve brain function and promote heart health. An earlier ARS study showed that some anthocyanins yield twice the antioxidant power of the same amount of vitamin C in test tubes, though the amount absorbed by the human body was not explored.

Twelve volunteers consumed three different amounts of cooked red cabbage along with a full diet of carefully controlled foods. Each volunteer completed three two-day meal regimens, which included 2/3 cup, 1-1/3 cups, or 2 cups of red cabbage. The volunteers were capable of absorbing the most anthocyanins when given the largest serving of cooked cabbage.

Interestingly, the anthocyanins that the researchers identified were not equally absorbed, as measured by the portion of the ingested compound that reached the blood stream. Nearly 80 percent of cabbage anthocyanins tested were "acylated," meaning attached to acyl groups, which made them more stable and less absorbable. The non-acylated anthocyanins present were at least four times more bioavailable, or absorbed, than the acylated anthocyanins.

The findings could aid plant breeders in developing varieties with key anthocyanin structures and amounts.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Cuando se habla de la col lombarda, más es mejor

Los pigmentos vegetales llamados antocianinas les dan a las frutas y verduras los colores de azul, púrpura y rojo. Ahora algunos científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están aprendiendo más sobre estos pigmentos y su absorción en la corriente sanguínea.

Las antocianinas son un grupo de compuestos que son nutrientes vegetales del tipo llamado flavonoides. Científicos del ARS han identificado 36 antocianinas en la col lombarda, incluyendo ocho que nunca han sido detectadas anteriormente en la col.

El estudio fue realizado en el Centro de Investigación sobre Nutrición Humana (BHNRC por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Beltsville, Maryland, donde científicos han desarrollado métodos para identificar y medir varios fitonutrientes en frutas y verduras. La fisióloga Janet Novotny, la nutricionista Beverly Clevidence, el fisiólogo de plantas Steven Britz y el investigador asociado Craig Charron, todos con el Laboratorio de Componentes Alimentarios del BHNRC, publicaron los hallazgos en 'Journal of Agricultural and Food Chemistry' (Revista de Química Agrícola y Alimentaria).

Hay indicios emergentes de que las antocianinas podrían proveer protección contra el cáncer, mejorar el funcionamiento del cerebro y promover la salud cardíaca. Un estudio anterior por ARS mostró que algunas antocianinas rindieron dos veces la cantidad del poder antioxidante de la misma cantidad de vitamina C en tubos de ensayo, aunque la cantidad absorbida por el cuerpo humano no fue estudiada.

Doce voluntarios consumieron tres diferentes cantidades de la col lombarda cocinada, junto con una dieta completa de alimentos cuidadosamente controlados. Cada voluntario terminó tres regímenes alimentarios de dos días, los cuales incluyeron 2/3 taza, 1-1/3 tazas, o 2 tazas de la col lombarda. Los voluntarios pudieron absorber la cantidad más grande de antocianinas cuando se les dieron la porción más grande de la col lombarda cocinada.

Interesantemente, las antocianinas identificadas por los investigadores no eran absorbidas igualmente, como medida por la porción del compuesto ingerido que llegó a la corriente sanguínea. Aproximadamente el 80 por ciento de las antocianinas de la col probadas fueron aciladas--es decir, pegadas a grupos acilos, con resultado de que las antocianinas eran más estables y menos absorbibles. Las antocianinas no aciladas eran por lo menos cuatro veces más biodisponibles, o absorbidas, que las antocianinas aciladas.

Estos hallazgos podrían ayudar a los criadores de plantas a desarrollar variedades de plantas con estructuras claves y cantidades útiles de antocianinas.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

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