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Two switchgrass plants per square foot the first year ensures a successful bioenergy crop harvest in subsequent years. That's the threshold level for success established by an economic study by the Agricultural Research Service (ARS) and cooperators on 10 northern Plains farms in Nebraska, South Dakota and North Dakota.

Soil scientist Mark Liebig, at the ARS Northern Great Plains Research Laboratory in Mandan, N.D., worked on the study led by Ken Vogel, a geneticist at the ARS Grain, Forage and Bioenergy Research Unit at Lincoln, Neb.

As an expert in breeding and management of new, higher-yielding varieties of switchgrasses best suited to ethanol conversion, Vogel collaborates with many ARS labs in various regions of the country.

Liebig's contribution to the study was to quantify another potential switchgrass benefit: soil carbon storage. The study is a cooperative project with University of Nebraska economist Richard Perrin.

Switchgrass is a native prairie grass long used for conservation plantings and cattle feed in the United States. Interest in switchgrass ethanol has intensified recently as the federal government gains confidence in its potential as a bioenergy crop because of its wide adaptability and high yields on marginal lands. The northern Plains region was chosen first because the economics seemed most favorable there. Farmers can expect switchgrass yields to be high enough there to produce 100 to 400 gallons of ethanol per acre with current varieties.

Results from the main part of the study--the economics of growing switchgrass for bioenergy--are promising. Those results will be issued in May.

Switchgrass can be converted to ethanol just as cornstalks can. It also can be burned to produce electricity. Growing switchgrass for ethanol could bring new industries to rural areas.

As a perennial plant, switchgrass has the advantage of not needing annual planting and tillage. Skipping these can save soil and energy. It can also reduce sediment and other pollutant losses to waterways.

The study's seedling threshold results are reported in the January issue of Crop Science magazine.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Científicos estudian la viabilidad de un césped para la producción de energía

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Dos plantas de césped de Panicum virgatum, conocido como switchgrass en inglés, por cada pies cuadrado el primer año, asegura una cosecha exitosa de bioenergía en los años siguientes. Eso es el nivel mínimo para su éxito establecido por un estudio económico por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y colaboradores en 10 granjas de los Llanos Norteños en Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte.

El científico de suelo Mark Liebig, en el Laboratorio de Investigación de la Zona de las Praderas Norteñas mantenido por ARS en Mandan, Dakota del Norte, participó en el estudio dirigido por Ken Vogel, un genetista en la Unidad de Investigación de Grano, Forraje y Bioenergía mantenida por ARS en Lincoln, Nebraska.

Como un experto en la cultivación y el manejo de nuevas variedades que producen rendimientos más altos de switchgrass que son mejores para la conversión al etanol, Vogel colabora con muchos laboratorios del ARS en varias regiones de EE.UU.

La contribución de Liebig al estudio fue a cuantificar otro beneficio potencial del switchgrass: almacenaje del carbono de suelo. El estudio es un proyecto cooperativo con el ecólogo Richard Perrin de la Universidad de Nebraska.

Switchgrass es un césped nativo de pradera usado por mucho tiempo para las sembraduras de conservación y pienso de ganado en EE.UU. El interés en el etanol de switchgrass ha intensificado recientemente mientra que a la vez el gobierno federal está ganando confianza en su potencial de ser una cosecha de bioenergía por su adaptabilidad amplia y rendimientos altos en los terrenos marginales. La región de los Llanos Norteños fue escogida primero porque las condiciones económicas parecían más favorables allá. Los granjeros pueden esperar que los rendimientos sean suficientemente altos allí para producir de 100 a 400 galones de etanol por acre con las variedades actuales.

Los resultados de la parte principal del estudio--la economía de cultivando switchgrass para bioenergía--son prometedores. Los resultados serán publicados en mayo.

Switchgrass puede ser convertido al etanol igual como los tallos de maíz. También puede ser quemado para producir electricidad. Cultivando switchgrass podría atraer nuevas industrias en las áreas rurales.

Como una planta perenne, switchgrass tiene la ventaja de no necesitar una sembradura anual ni labranza. La omisión de éstos puede ahorrar suelo y energía. También puede reducir el sedimento y otras pérdidas de contaminación a las vías fluviales.

Los resultados de la planta de semillero del estudio están reportados en la revista de enero de Crop Science (Ciencia de Cosecha).

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.