En Chine et en Afrique du Sud, la culture de cotonnier génétiquement modifié occupe de plus en plus d’espace agricole. Dans ces deux pays, le Cirad a évalué l’intérêt de ces cultures, leur impact sur l’environnement et les risques, notamment de résistance face à certains ravageurs.

La culture des variétés de cotonnier génétiquement modifié ne cesse de s’étendre, notamment dans les pays en développement. En Chine et en Afrique du Sud, les petits paysans emploient surtout les variétés Bt — cotonnier génétiquement modifié porteur du gène cryIAc. Ces variétés sont résistantes à plusieurs lépidoptères ravageurs, essentiellement Helicoverpa armigera et Pectinophora gossypiella. Dans les deux pays, le Cirad a évalué l’intérêt de ces cultures dans les exploitations agricoles et leur impact sur l’environnement : efficacité sur les insectes ciblés, modification de la faune, évolution des pratiques phytosanitaires, intérêt économique.

Résultats variables en petit paysannat sud-africain

En Afrique du Sud, les variétés Bt occupent 86 % des surfaces cotonnières. Le Cirad a travaillé en collaboration avec l’université de Pretoria. L’efficacité du gène cryIAc est confirmée dès le début de la culture. Aucun effet n’est décelable sur la faune utile sauf sur les parasitoïdes, moins nombreux par manque de chenilles à parasiter. Les agriculteurs ont pu supprimer les insecticides pyréthrinoïdes, mais les organophosphorés, à toxicité plus élevée, restent nécessaires pour lutter contre les insectes piqueurs suceurs. L’innovation Bt est rentable pour les grandes exploitations, où les rendements en coton-graine dépassent 3 000 kilos par hectare. En revanche, en petite agriculture familiale, sans irrigation ni engrais, le rendement moyen n’excède pas 500 kilos par hectare et l’effet de la technologie Bt n’est pas statistiquement significatif. L’emploi de ces variétés ne peut suffire pour compenser les conséquences négatives des variations climatiques ou du manque de technicité.

En Chine, les variétés Bt contribuent à la relance du coton

En Chine, premier producteur mondial de coton, 58 % des surfaces cotonnières sont semées en variétés Bt. Les enquêtes réalisées par le Cirad en collaboration avec l’université du Hebei montrent que ces variétés sont bien adaptées aux besoins des petites exploitations, dont la culture intensive conduit à des rendements de 3 500 kilos par hectare de coton-graine. Avec ces variétés, la production cotonnière a été relancée dans les provinces touchées par la résistance du lépidoptère H. armigera aux insecticides. Aujourd’hui, une large gamme variétale est disponible. Les variétés d’obtention chinoise, en raison de leur meilleure adaptation et du coût plus faible de leurs semences, tendent à remplacer les variétés américaines introduites.

Le cotonnier Bt et la gestion intégrée des insectes

Les résultats indiquent que la technologie Bt est un facteur d’amélioration qui doit être associé à d’autres pratiques agronomiques. Son efficacité et sa rentabilité dépendent du degré d’intensification de la culture et des conditions naturelles de production. Toutefois, en Chine comme en Afrique du Sud, la résistance du lépidoptère H. armigera au cotonnier Bt peut apparaître et la faune des ravageurs peut évoluer. Ce sont ces risques que la recherche doit surveiller particulièrement en petite agriculture familiale, tout en proposant des pratiques culturales et phytosanitaires mieux adaptées.

Ce texte est extrait du rapport annuel du Cirad, 2004