Utrecht, The Netherlands
November 24, 2015

Source: India Committee of the Netherlands / Landelijke India Werkgroep

Almost 156,000 Indian children are producing vegetable seeds (tomato, hot pepper, okra), of which 50,000 are below 14 years of age. The large majority of them are either Dalits, low caste or Adivasi (tribals). All of them are exposed to harsh working conditions, including poisonous pesticides and long working days. They mostly drop out of school between 11 and 13 years of age. The number of adolescent children (14 to 18) increased with more than 37,000.
Multinationals like Limagrain (French), Sakata (Japanese), Advanta (Indian) and East-West Seed (Dutch) had between 10 and 16% children below 14 years working at farmers producing seeds for them. Indian companies show similar figures. All companies have around 30% adolescents working on supplier farms.

These are key findings from the new study Soiled Seeds - Child Labour and Underpayment of Women in Vegetable Seed Production in India by Dr. Davuluri Venkateswarlu, long-term expert on the issue. He studied the situation in the states of Maharashtra and Karnataka, which account for 80% of the vegetable seed production.

Another key finding from the report is that women are mostly not paid the official minimum wage for their work. They are generally assigned tasks – like cross-pollination, weeding and harvesting – that pay less than activities performed by men including spraying pesticides and applying fertilizer. Depending on the specific region women earn between 11 and 47% less than the official minimum wage. Multinationals are not performing better on wages at their suppliers than Indian companies. Activities by e.g. Nunhems/Bayer and Syngenta raising awareness on the issue and promoting record keeping with farmers have not led to payment of at least minimum wages.

The vicious cycle of prices, underpayment of women and child labour
Soiled Seeds again confirms previous studies that low procurement paid by companies to farmers have a strong impact on both child labour and the underpayment of women. Wages are higher in locations where procurement prices are higher. A sample of farmers shows again that with present prices farmers do not make any profit if they would pay minimum wages to all labourers. This also implies that farmers have a strong incentive to hire (cheaper) children instead of adults. Higher procurement prices are therefore a pre-condition to pay at least minimum wages and fully eradicate child labour from seed farms. Of course also other interventions are required to solve both issues.

Hopeful developments
Soiled Seeds shows a small decline in the average number of young children employed per acre in vegetable seed production in India. In parts of the states Karnataka and Maharashtra, where there have been effective interventions by e.g. companies, local government and/or NGOs, there is a significant decline.
A positive development is also that more companies have now started to take action on the issue of child labour. The initiatives undertaken by Syngenta, Bayer, Monsanto, Advanta and Namdhari had – in varying degrees - a positive impact in reducing child labour at the seed farms. Recently – partly after the draft report was sent to companies - East-West Seed, Kalash Seeds, Nuziveedu, Limagrain, Sakata and Mahyco, also started interventions but given the short time-frame with still limited or unclear impact. East-West Seed has issued a written response to the report, showing encouraging first signs of improvement.

Also on the issue of minimum wages new, and potentially promising, initiatives have been undertaken. Syngenta has e.g. taken the initiative to work towards at least payment of minimum wages to all workers after a recent report. Also ten seed companies – both multinational and Indian – as well as three NGOs and the researcher of Soiled Seeds participated on 28th August 2015 in a multi-stakeholder consultation on implementation of minimum wages and the eradication of child labour and reported on it.

Big players on the world market of vegetable seeds
The multinational companies Monsanto (US), Limagrain (French), Syngenta (Swiss) and Sakata (Japanese) have a share of 47% of the world market of vegetable seeds. Dutch companies like Rijk Zwaan, Enza Zaden, Nunhems/Bayer, Bejo Zaden and East-West Seed also play an important role with 26% of the world market for the first four of them. All companies are active in India. Next to South Asia, the EU is the largest importer of Indian vegetable seeds with a value of €121.5 million of which €49 million goes to The Netherlands.

A few selected recommendations from Soiled Seeds:

1. An area-based approach to tackle child labour and in getting all working children in these areas into education is to be preferred. Such a Child Labour Free Zone approach has yielded good results, including in cottonseed production areas. This has e.g. been described in the publication No Child Labour – Better Wages (2010).
2. The seed industry should not hide behind legislation that permits child labour on family farms. The working hours in seed cultivation imply that working children will frequently become dropouts. Therefore the proposed amendment to the Indian Child Labour Act that allows child labour in family enterprises should be reconsidered.
3. Companies who start work in tackling both the child labour and the wages issue, should preferably do this in a multi-stakeholder setting. Such joint efforts do not only require monitoring but also active remediation policies and practices. E.g. the Fair Labor Association does have such relevant experiences in India.
4. Every seed company, the National Seed Association of India as well as the Dutch sector association Plantum should have a grievance mechanism where the complaints of workers and farmers are dealt with and individually or collectively solved.

Download the full report: Soiled Seeds

More reports, articles etc. on child labour, wages and other violations of labour rights in vegetable and cottonseed production: http://www.indianet.nl/katoenz_e.html

RELATED RELEASE

Response of East-West Seed to the report “Soiled Seeds: Child Labor and Underpayment of Women in Vegetable Seed Production in India”

Nieuw Rapport: Multinationals, waaronder Nederlandse, betrokken bij omvangrijke kinderarbeid en/of lonen vrouwen beneden bestaansminimum

Bijna 156.000 Indiase kinderen werken mee aan de productie van groenzaden van tomaten, hete peper en okra. Circa 50.000 zijn jonger dan 14 jaar. De grote meerderheid van hen zijn Dalits, lage kasten of Adivasi (tribalen). Ze worden blootgesteld aan slechte arbeidsomstandigheden, waaronder giftige pesticiden en lange werkdagen. Ze verlaten meestal de school als ze tussen de 11 en 13 jaar zijn. Het aantal tieners van 14 tot 18 in de groenteteelt nam sinds 2010 met meer dan 37.000 toe.
Bij boeren die voor multinationale ondernemingen werken als East-West Seed (Nederlands), Limagrain (Frans), Sakata (Japans) en Advanta (Indiaas) zijn 10 tot 16% van de kinderen onder de 14 jaar. Veel Indiase bedrijven laten soortgelijke cijfers zien. Bij boeren die aan zaadbedrijven leveren zijn ongeveer 30% van de arbeiders tieners.

Dit concludeert het nieuwe onderzoeksrapport Soiled Seeds - Child Labour and Underpayment of Women in Vegetable Seed Production in India van Dr. Davuluri Venkateswarlu, dé expert op dit onderwerp. Hij onderzocht de situatie in de deelstaten Maharashtra en Karnataka, waar 80% van de groentezaadteelt plaatsvindt.

Een andere belangrijke conclusie van het rapport is dat vrouwen (en kinderen) zelden het officiële minimumloon voor hun werk krijgen. Afhankelijk van de regio verdienen vrouwen tot 47% minder dan mannen. Taken als kruisbestuiving, wieden en oogsten worden door vrouwen en kinderen verricht; het sprayen van pesticiden en het toedienen van kunstmest door mannen. Multinationals doen het op dit punt niet beter dan Indiase bedrijven. Activiteiten van bijvoorbeeld Nunhems (volle dochter van Bayer) en het Zwitserse Syngenta die boeren bewust maken van mogelijke onderbetaling en hen stimuleren om een goede boekhouding van de lonen bij te houden, hebben niet geleid tot het daadwerkelijk uitbetalen van tenminste minimumlonen aan vrouwen.

De vicieuze cirkel van prijzen, kinderarbeid en onderbetaling van vrouwen
Soiled Seeds bevestigt eerder onderzoek dat de lage inkoopprijzen die door zaadbedrijven aan boeren worden betaald sterk van invloed zijn op zowel kinderarbeid als de onderbetaling van vrouwen. Boeren hebben vaste contracten met een bedrijf waarin alle voorwaarden, waaronder kwaliteit en prijzen, vastliggen. De lonen zijn hoger in regio’s waar deze inkoopprijzen hoger zijn. Het onderzoek laat zien dat boeren niets zouden verdienen als ze het officiële minimumloon aan hun arbeiders zouden betalen. Boeren hebben daardoor ook een sterke prikkel om (goedkope) kinderen in plaats van volwassenen ‘in te huren’. Hogere prijzen voor de zaden zijn daarom een belangrijke voorwaarde voor hogere lonen van arbeid(st)ers en uitbanning van kinderarbeid. Daarnaast zijn ook andere maatregelen nodig om te proberen beide aan te pakken.

Hoopvolle ontwikkelingen
Het onderzoek laat een kleine daling zien van het aandeel van jonge kinderen bij de groentezaadproductie vergeleken met tieners en volwassenen. In delen van Maharashtra en Karnataka waar bedrijven, de lokale overheid en/of NGOs effectieve actie hebben ondernomen tegen kinderarbeid is die daling soms aanzienlijk.
Een positieve ontwikkeling is ook dat meer bedrijven nu actie tegen kinderarbeid ondernemen. De interventies van Syngenta, Bayer/Nunhems, Monsanto, Advanta en Namdhari hebben – in verschillende mate – geleid tot minder jonge werkende kinderen. Recent – deels nadat bedrijven het concept-rapport hadden ontvangen – hebben ook de bedrijven East-West Seed, Kalash Seeds, Nuziveedu, Limagrain, Sakata en Mahyco maatregelen genomen waarvan de resultaten nog beperkt of onduidelijk zijn. East-West Seeds heeft n.a.v. Soiled Seeds een verklaring uitgegeven, waaruit al bemoedigende eerste resultaten blijken.

Ook wat betreft de lonen worden nieuwe – potentieel veelbelovende – initiatieven ondernomen. Syngenta heeft recent – na een kritisch rapport – het initiatief genomen om te werken aan hogere lonen en zoekt daartoe samenwerking met andere bedrijven en maatschappelijke organisaties. Tien zaadbedrijven – zowel multinationale als Indiase – en drie NGO’s namen op 28 augustus deel aan een over de manier waarop zij de uitbanning van kinderarbeid en het betalen van minimumlonen kunnen aanpakken en rapporteerden daar over.

Nederlandse bedrijven spelen belangrijke rol op zadenmarkt
Nederlandse bedrijven als Rijk Zwaan, Enza Zaden, Nunhems/Bayer, Bejo Zaden en East-West Seed spelen een belangrijke rol op de wereldmarkt voor groentezaden. Bij de eerstgenoemde vier samen gaat het om 26%. Alle vijf zijn actief in India. Ook grote zaadbedrijven als Sakata (Japans), Syngenta (Zwitsers), Limagrain (Frans) en Monsanto (VS) zijn zowel in India als in Nederland actief. Zij hebben samen een marktaandeel van 47% op de wereldmarkt van groentezaden.
Volgens brancheorganisatie Plantum zijn minstens 19 van hun leden in India actie. Van hen hebben 12 een beleid tegen kinderarbeid beleid en voeren 10 daarop een vorm van controle uit. India exporteerde 20% van haar fruit- en groentezaden in 2013-14 naar de EU, waarvan bijna de helft naar Nederland gaat voor een waarde van ruim €49 miljoen.

Aanbevelingen
Het 41 pagina’s tellende rapport bevat 12 aanbevelingen voor onder meer bedrijven en de Indiase en Nederlandse regering, waaronder:

1. Om niet alleen kinderarbeid uit de groentezaadproductie te verbannen maar de kinderen ook op school te krijgen is een gebiedsgerichte benadering het meest effectief. Zo’n Child Labour Free Zone benadering heeft ook goede resultaten laten zien – en tot hogere lonen geleid - in gebieden met veel zaadproductie, zoals beschreven in het rapport No Child Labour – Better Wages.
2. Zaadbedrijven moeten zich niet verschuilen achter (Indiase) wetgeving die kinderarbeid in gezinsverband toestaat. Lange werkdagen in de zaadteelt leiden er meestal toe dat kinderen met school stoppen. Daarom zou de Indiase regering – zoals door veel Indiase organisaties wordt bepleit – het amendement op de nieuwe Kinderarbeidwet die gezinsarbeid toelaat moeten schrappen.
3. Bedrijven die zich inzetten tegen kinderarbeid, willen zorgen voor een leefbaar loon en andere schendingen van arbeidsrechten willen aanpakken, moeten dit bij voorkeur samen doen met maatschappelijke organisaties, vakbonden en overheden. Een gezamenlijke aanpak vereist niet alleen onafhankelijke controle maar ook een actief beleid om kinderen naar kwalitatief goed onderwijs te begeleiden en de lonen te verhogen. De Indiase NGO’s MV Foundation en Prayas, alsmede de Fair Labour Association hebben relevante ervaring op dit gebied.
4. Elk zaadbedrijf, de National Seed Association of India en de Nederlandse brancheorganisatie Plantum zou een effectief klachtenloket moeten hebben waar de klachten van arbeiders en boeren behandeld worden en individueel en/of via gezamenlijke actie worden opgelost.

Download het rapport: Soiled Seeds

Meer rapporten, artikelen, Kamervragen etc. over kinderarbeid, lonen en andere schendingen van arbeidsrechten in de groente- en katoenzaadproductie: http://www.indianet.nl/katoenz.html