Wageningen, The Netherlands
June 18, 2021
The protection of the intellectual property rights of plant breeders could be used to ensure that crops are grown according to good agricultural practices and in this way promote more sustainable food production, argue Wageningen University & Research (WUR) researchers. The debate concerning patents on plants traits currently focuses mostly on the risk of large multinationals acquiring a monopoly position and the potential negative effects this has on food systems. This debate can be expanded in a useful way by also exploring the opportunities for introducing more sustainability into agricultural chains.
In a recently published paper in Agronomy (MDPI), WUR researchers René Smulders, Clemens van de Wiel and Bert Lotz investigate the compatibility of systems for protecting the intellectual property rights of plant breeders and systems for making agriculture more sustainable. The debate surrounding the advantages and disadvantages of innovative plant breeding techniques tends to focus on the fear that multinationals could misuse patents to gain a position of power. The authors claim that it is important to safeguard broad access to new technologies and knowledge. At the same time, they advocate exploring within this debate the opportunities offered by intellectual property rights for innovative plant breeding techniques for making agriculture more sustainable.
Deploy intellectual property rights for good agricultural practice
Intellectual property rights take different forms, from plant breeders’ rights on varieties or patents on certain traits to brand names and contract farming. Smulders and his colleagues show that these systems, which were created to allow breeders to earn back their investments, can also be used to ensure that a farmer grows varieties that are disease- and pest-resistant in ways that maintain and optimise this resistance. This potentially offers great advantages in terms of making cultivation more sustainable. The authors discuss examples of this use of intellectual property rights for maize that is resistant to certain insects and potatoes that are resistant to late blight (Phytophthora). In both cases, over time farmers can spray much less or there is significantly less crop damage.
Policymakers, politicians and NGOs
The article in Agronomy is also aimed at policymakers, politicians, NGOs and other groups within society that work on the future of agriculture and food production.
René Smulders: “With this article we hope to show that there are opportunities for using intellectual property rights on disease-resistant crop varieties to promote good agricultural practice. We also show that this process involves other stakeholders, in particular governments and branch organisations. In this context, it is important that farmers are adequately supported to take an approach that promotes good agricultural practices. For example, together with a number of companies, WUR is currently exploiting an app that automatically informs farmers as soon as one-time spraying is required to maintain a potato species’ resistance to Phytophthora.”
Patent op basis van innovatieve plantenveredeling kan bijdragen aan verduurzaming van de landbouw
Bescherming van intellectueel eigendom van veredelaars kan gebruikt worden om zeker te stellen dat gewassen geteeld worden volgens goede landbouwpraktijk en daarmee tot duurzamere voedselproductie, betogen onderzoekers van Wageningen University & Research (WUR). Het debat rond patenten op planten eigenschappen richt zich momenteel vooral op risico’s van monopolies van grote multinationals en de mogelijke nadelige effecten daarvan op voedselsystemen. Dit debat kan zinvol verbreed worden naar wat juist ook de kansen zijn om Agro-ketens te verduurzamen.
In een recent gepubliceerde paper in Agronomy (MDPI) onderzoeken de WUR-onderzoekers René Smulders, Clemens van de Wiel en Bert Lotz, de verenigbaarheid van systemen om het intellectueel eigendom van veredelaars te beschermen en de landbouw te verduurzamen. Het debat rond voor- en nadelen van innovatieve veredelingstechnieken richt zich nu onder andere op de vrees dat multinationals patenten kunnen misbruiken om een machtpositie op te bouwen. De auteurs stellen dat een brede toegang tot nieuwe technologieën en kennis moet worden gewaarborgd. Tegelijkertijd pleiten zij er voor om binnen het debat ook te kijken naar de kansen die intellectueel eigendom van innovatieve veredelingstechnieken kan bieden in het verduurzamen van de landbouw.
Intellectueel eigendom inzetten voor goede landbouwpraktijk
Intellectueel eigendom bestaat namelijk in verschillende vormen, van kwekersrecht of patenten op rassen tot merknamen en contractteelt. Smulders en collega’s laten zien dat je deze systemen, die opgezet zijn om als veredelaar gedane investeringen terug te kunnen verdienen, ook kunt inzetten om toe te zien dat een boer rassen die resistent zijn tegen ziekten en plagen, zodanig teelt dat deze weerbaarheid van het gewas niet doorbroken wordt. Dit kan grote voordelen opleveren wat betreft verduurzaming van de teelt. De auteurs bespreken voorbeelden van dergelijk gebruik van intellectueel eigendom voor maïs die resistent is tegen bepaalde insecten en voor aardappel die resistent is tegen de aardappelziekte Phytophthora. In beide voorbeelden hoeft een boer op de lange termijn veel minder te spuiten of is er beduidend minder opbrengstschade.
Beleidsmakers, politici en NGO’s
Het artikel in Agronomy richt zich ook op beleidsmakers, politici, NGO’s en andere groepen in de samenleving die zich bezighouden met de toekomst van de landbouw en voedselproductie.
René Smulders: “We hopen hiermee te laten zien dat er mogelijkheden liggen om het intellectueel eigendom op rassen met ziekteresistentie in te zetten om goede landbouwpraktijk te bewerkstelligen. We geven ook aan dat andere spelers, met name overheden en brancheorganisaties, hierbij een rol spelen. Daarbij is het belangrijk dat boeren goed ondersteund worden in de aanpak die vereist is voor een goede landbouwpraktijk. WUR exploiteert bijvoorbeeld reeds samen met bedrijven een app die een teler automatisch informeert zodra een enkele bespuiting nodig is om de resistentie van een aardappelras tegen Phytophthora overeind te houden.”
Topics
Species
