Growing nitrogen-fixing alfalfa is not only good for the soil, but it also may help Midwest farmers reap economic benefits and supply materials for new industrial uses.

Richard G. Koegel, an agricultural engineer with USDA's Agricultural Research Service in Madison, Wisconsin, and University of Wisconsin researchers are the first scientists to make lactic acid from alfalfa. Lactic acid, now used in foods as a flavoring or preservative, could
become a key ingredient in biodegradable plastics, Koegel said.

"Producing quality products from agricultural crops without depleting our land is the cornerstone of sustainable agriculture for all farmers--big and small," says ARS administrator Floyd P. Horn. "Sustainable agriculture helps farmers put more money in their pockets and less into production costs for fertilizers and pesticides."

Alfalfa is valuable in sustainable agriculture because it fixes its own nitrogen. That means farmers don't have to add nitrogen fertilizer, thus saving money. Previous ARS studies have demonstrated that farmers can reap higher yields of corn and soybeans when they plant those crops in
rotation with alfalfa.

Extracting lactic acid from alfalfa would give farmers added incentive to grow the crop. Lactic acid is now made synthetically with chemicals or organically as a byproduct of corn fermentation. More than half of the U.S. lactic acid market--about 50,000 tons--is currently imported.

Koegel has devised a method for making lactic acid from alfalfa fiber, which is left after the juice is extracted from fresh herbage. His laboratory trials have produced yields of lactic acid as high as 60 percent.

Koegel is based at the U.S. Dairy Forage Research Center on the campus of the University of Wisconsin, Madison. Cooperative research between ARS and the University of Wisconsin has also produced industrially valuable enzymes from transgenic alfalfa. After extracting the juice from fresh herbage, the researchers have made other high-value products, including food- and
feed-grade proteins, and nutritionally valuable substances called carotenoids. All these products from alfalfa have a value between $1,000 to $2,000 per acre annually.

A story about the lactic acid research appears in the May issue of Agricultural Research, ARS' monthly magazine. The article is available on the web at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may99/acid0599.htm

Scientific contact: Richard G. Koegel, ARS U.S. Dairy Forage Research Center, Madison, Wis., 53706, phone (608) 264-5149, fax (608) 264-5275, rgkoegel@facstaff.wisc.edu.

Alfalfa investigación ayuda agricultores en el Medio Oeste extender a mercados nuevos

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en ingles)
29 de abril, 1999
Linda McGraw, (309) 681-6530, lmcgraw@asrr.arsusda.gov

WASHINGTON, DC
29 de abril 1999

Brotando alfalfa no es solamente bueno para la tierra, pero podría ayudar los agricultores en el medio oeste cosechar beneficios económicos y proveer materiales para usos industriales
nuevos.

Alfalfa es una mata muy útil porque puede tomar el nitrógeno de la atmósfera y lo cambia a una forma que la mata puede usar para el crecimiento. Esta  habilidad se llama "fijando" el nitrógeno.

Richard G. Koegel, un ingeniero agrícola con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés) en Madison, Wisconsin, y investigadores de la Universidad de Wisconsin son los primeros científicos que producieron ácido láctico del alfalfa. Ácido láctico, usados en comidas ahora como un sazón o preservativos, podría hacerse un ingrediente clave en plásticos biodegradables, dijo Keogel.

"Produciendo productos de cualidad de siembras agrícolas sin agotando nuestra tierra es muy importante en agricultura sostenible para todos agricultores, grandes y pequeños," dijo el administrador de ARS, Floyd P. Horn. "Agricultura sostenible ayuda los agricultores guardar más dinero en sus bolsillos y gastar menos dinero en producción como para el abono o la pesticida."

Con alfalfa que fija el nitrógeno de la atmósfera, los agricultores no tienen que unir abono nitrogenado, así ahorando dinero. Investigaciónes de antes han demostrado que agricultores pueden cosechar altos réditos de máiz y semillas de soya cuando lo siembran por turno con la alfalfa.

Sacando el ácido láctido del alfalfa podría dar agricultores incentivos adicionales para crecer esta siembra. Ácido láctico está hecho ahora con químicos o es un subproducto de fermentación del máiz. Más de mitad del mercado del ácido láctido--como 50,000 toneladas--está importado.

Koegel ha planeado un método para haciendo el ácido láctido de la fibra del alfalfa, que está dejada después que el jugo está sacado de la hierba fresca. Sus experimentos en el laboratorio  han producido producciónes del ácido láctido tan alto como 60 por ciento.

Koegel está basado en el Centro de Investigación del Forraje Vaquería en el terreno de el centro universitario de Wisconsin en Madison. Un investigación cooperativo entre ARS y la Universidad de Wisconsin ha producido también enzimas valiosos industriales del alfalfa con genes nuevos--llamado transgenic en inglés. Después de sacando el jugo de la hierba fresca, los
investigadores han hecho otros productos de alto valor, incluyendo proteína y sustancias nutritivos valiosos llamados carotenoids en inglés. Todos estos productos del alfalfa tienen un valor entre $1,000 a $2,000 por acre anualmente.

Un artículo describiendo esta investigación aparece en la revista ‘Agricultural Research' en mayo. También se encuentra en la Página en la World Wide Web:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/may99/acid0599.htm

Contacto científico: Richard G. Koegel, ARS U.S. Dairy Forage Research Center, Madison, Wis., 53706, phone (608) 264-5149, fax (608) 264-5275, rgkoegel@facstaff.wisc.edu.

USDA news release
N1770