Wie viele Gräser- und Getreidearten wird auch Mais von Schimmelpilzen der Gattung Fusarium befallen. Einige dieser Pilze produzieren Mykotoxine . Wird damit kontaminierter Mais verfüttert, können diese hochgiftigen Substanzen bei den Tieren zu gravierenden gesundheitlichen Beeinträchtigungen führen, etwa zu einer verminderten Fruchtbarkeit oder Verdauungsproblemen. Mykotoxine können auch der menschlichen Gesundheit schaden. Für drei verschiedene Mykotoxine sind daher EU-weit Höchstwerte gesetzlich festgelegt (siehe Tabelle).

Fusarien-Pilze, die Produzenten dieser Gifte, können über die Narbenfäden der weiblichen Blüte in eine Maispflanze gelangen, aber auch als Folge von Fraßverletzungen, die der Pflanze durch Schadinsekten zugefügt werden. Im Inneren der Maispflanze breiten sich die Pilze aus.

Wie stark eine Maispflanze von Pilzen befallen wird und ob es als Folge davon zu einer Produktion von  Mykotoxinen kommt, hängt von vielen Faktoren ab. Feuchtigkeit und Temperatur im Verlauf der Vegetationsperiode, Bodenbearbeitung oder die Anfälligkeit der Sorte spielen eine Rolle, aber auch der Erntezeitpunkt. Das komplexe, noch nicht vollständig verstandene Geschehen macht es im Einzelfall jedoch schwierig, die Mykotoxinbildung zu kontrollieren und die Belastung zuverlässig zu reduzieren. Bei Untersuchungen in Deutschland zeigte sich etwa, dass die Mykotoxingehalte zwischen einzelnen Maispflanzen selbst an einem Standort stark schwanken. Vieles deutet darauf hin, dass Stress sowohl für den Mais wie für den Pilz sich in einer höheren Mykotoxinproduktion niederschlägt.

Eindeutig ist aber auch, dass ein starker Befall mit Fraßschädlingen zu einer höheren Mykotoxinbelastung führt. In vielen Maisanbauregionen Europas ist der Maiszünsler der bedeutendste Maisschädling: Die Larven bohren sich in die Maispflanzen und führen ihr somit Verletzungen zu, durch die Fusarien- und andere Pilze eindringen können. Je wirksamer die Zünsler-Bekämpfung ist, um so weniger Fraßspuren gibt es, die Pilzerreger neben dem Weg über die Narbenfäden nutzen können, um sich in der Maispflanze anzusiedeln. 

Anbauversuche: Bt-Mais mit geringsten Mykotoxin-Werten

Prof. Dr. Andreas Schier von der Hochschule für Wirtschaft und Umwelt in Nürtingen - Geislingen führt seit Jahren systematische Anbauversuche mit gentechnisch verändertem Mais durch. Dabei wurden auch die Mykotoxingehalte ausgewertet.

Zwar variieren die Ergebnisse nach Standort, Sorten, Versuchsanordnung und dem jeweiligen Mykotoxin-Typ - doch die Tendenz ist eindeutig (siehe: Diagramme)

• Es gibt einen eindeutigen Zusammenhang zwischen Stärke des Befalls mit Maiszünslern und dem jeweiligen Mykotoxingehalt.

• Beim Anbau der konventionellen Maissorte ohne Zünslerbekämpfung wurde sowohl der stärkste Schädlingsbefall festgestellt als auch die höchsten Mykotoxingehalte. Dieser Effekt ist deutlicher an Standorten mit starkem Zünslerbefall.

• Chemische oder biologische Verfahren der Zünslerbekämpfung, etwa der Einsatz von Insektiziden oder von Schlupfwespen (Trichogramma ), können sowohl die Zahl der Zünslerlarven wie die Mykotoxinbelastung reduzieren.

• An allen Standorten zeigten die eingesetzten Bt-Maissorten die besten Ergebnisse: Zünsler wurden nur vereinzelt in den Beständen gefunden. Auf fast allen Versuchsfeldern wurden bei den Bt-Maispflanzen geringere Mykotoxinwerte gemessen als bei den herkömmlich bewirtschafteten Vergleichsparzellen.