La plupart des espèces d’ignames cultivées aux Antilles sont des espèces exogènes, c'est-à-dire dont le centre de diversification se trouve dans d’autres régions du globe, et dont les agriculteurs ont progressivement maîtrisé la domestication pour la culture locale. Trois espèces majeures ont été importées aux Antilles au cours des siècles. L’igname africaine, Dioscorea cayenensis-rotundata est arrivée aux Antilles au cours des périodes d’esclavage. Dioscorea alata, originaire du Sud Est Asiatique, aurait été importée par les navigateurs portugais et espagnols, sans doute en raison de ses bonnes aptitudes à la conservation. Enfin, Dioscorea trifida est une espèce américaine originaire d’Amazonie, introduite aux Antilles lors migrations des Indiens d’Amérique du Sud.

Les ignames d’origine asiatique ou africaine ont une longue histoire de domestication et de transplantation. Même en milieu naturel, ces ignames ont un faible taux de plants florifères et une floraison erratique des individus. Elles sont donc propagées de façon clonale dans les exploitations agricoles, en plantant des tubercules qui germent et génèrent de nouveaux plants. L’intensification de la culture de l’igname s’est accompagnée de problèmes sanitaires tels que l’anthracnose. Cette maladie, causée par un champignon, a mis en péril la production d’ignames en s’attaquant notamment à l’espèce Dioscorea alata, l’igname la plus cultivée dans le monde.
La plupart des clones cultivés en Guadeloupe étant soit non florifères, soit stériles, la culture de plants résistants à l’anthracnose n’a longtemps été possible qu’en introduisant de nouvelles variétés d’ignames, provenant d’autres zones de culture. Mais les populations du pathogène s’adaptant progressivement à leur hôte, les variétés introduites n’ont pas présenté une résistance durable. Les chercheurs du centre INRA Antilles-Guyane ont donc mis en place un programme de création variétale d’ignames capables de résister à l’anthracnose, en introduisant dans des clones cultivés en Guadeloupe, des résistances présentes dans des clones d’ignames du  Pacifique.

En préalable aux travaux de création variétale, il a fallu comprendre et lever les freins à la reproduction sexuée. Les difficultés d’expression de la floraison étaient liées à des facteurs trophiques, c'est-à-dire de nourriture des tissus. Cette contrainte levée, les stérilités observées sur l’igname étaient soit la non synchronisation de la floraison entre les plants mâles et femelles, soit une stérilité liée à la structure génomique des clones.

Les travaux de croisement par pollinisation contrôlée ont permis d’intégrer des parents fertiles dans un schéma d’amélioration des plantes, puis d’évaluer des descendants en fonction de leur résistance à la maladie et de leur capacité à être cultivés. Ainsi est née Boutou, une nouvelle variété hybride qui se caractérise par une forte résistance à l’anthracnose, une production de tubercules abondante et une végétation importante qui limite le nombre des sarclages nécessaires. Au total, un portefeuille d’une quinzaine de variétés résistantes a été constitué, et permet d’apporter une réponse à court terme aux producteurs. Cependant, il n’est pas exclu que le même phénomène d’adaptation du pathogène à l’igname survienne, ce qui reviendrait à une perte de leur résistance.

Fleurs mâles et femelles de Dioscorea alata. © INRA / Unité Productions Végétales, centre Antilles-Guyane.

Pour une stratégie à plus long terme, de nouvelles variétés présentant des résistances plus durables sont à l’étude : des travaux sont conduits pour associer à terme, au sein d’un même hybride, différents mécanismes de résistance. Pour raccourcir le temps nécessaire à l’évaluation des descendants, des techniques de culture in vitro à partir d’embryons immatures et mises au point par l’INRA, permettent de s’affranchir des phases de maturation, germination et levée de la plantule. La réalisation de tests de résistance en conditions contrôlées sur de jeunes plantes entières issues des cultures d’embryons permet aussi un gain de temps considérable dans la phase de sélection. Au sein de la descendance, des correspondances entre des caractères de résistance (phénotype) et des marqueurs génétiques sont recherchés, afin de se doter d’outils de sélection plus rapides que les méthodes traditionnelles