Source: CIRAD

Cultivé en Afrique de l’Ouest, le fonio a longtemps été réduit à l’état de céréale marginale à cause de la petitesse de ses grains. Mais il connaît aujourd’hui un regain d’intérêt en raison des qualités gustatives et nutritionnelles que lui reconnaissent les consommateurs. Afin de mieux valoriser cette céréale, l’Union européenne finance un projet de recherche international, intitulé FONIO et qui porte sur l’"Amélioration de la qualité et de la compétitivité de la filière fonio en Afrique de l´Ouest". Un premier atelier de travail, a eu lieu, à Dakar, du 16 au 30 juin.

Entretien avec Jean-François Cruz, coordonnateur du projet.

Quel est l’objectif du projet ?

L´objectif du projet est double. Il s’agit à la fois d’accroître la compétitivité locale et d´améliorer la qualité et la diversité des produits de fonio pour exporter, le tout afin d’améliorer les revenus des producteurs et des transformateurs. Le fonio peut en effet représenter un nouveau produit céréalier pour les Européens. En Afrique, la céréale est réputée pour ses qualités nutritionnelles alors que sa culture a longtemps été perçue comme la culture du pauvre. Augmenter la productivité de la filière à différents niveaux (variétés adaptées, systèmes de culture et de production appropriés, innovation en matière de mécanisation post-récolte…) est également essentiel pour développer le marché africain.

Quel est à l'heure actuelle l'état de la filière exportation ?

Les circuits de mise en marché sont très opaques, généralement de type informel. Les distributeurs en Europe s’approvisionnent souvent en sacs de 50-70 kg et conditionnent eux-mêmes le fonio blanchi en sachets plastiques de 1 kg, très rudimentaires. Des transformatrices du Mali et du Burkina ont commencé à exporter du fonio en Europe et aux Etats-Unis en sachets plastiques soudés (1kg) mais les quantités restent encore faibles. Depuis peu, des partenariats se sont créés, avec la France notamment, pour accroître les quantités commercialisées à plusieurs dizaines de tonnes par an, et des filières bio et équitables sont en train de voir le jour.

Dans quel axe allez-vous travailler sur le thème de l’exportation ?

Dans un premier temps, les critères de qualité du fonio cuit, ainsi que les attentes des consommateurs en Afrique et en Europe, doivent être définis. Concernant la qualité, la présence de sable dans le fonio blanchi reste aujourd’hui l’un des principaux problèmes à résoudre pour obtenir un fonio de qualité, commercialisable en grandes surfaces et à l’export. Lors d’un projet précédent, nous avons amélioré, par la mécanisation, la phase de décorticage, tâche longue et fastidieuse, habituellement réalisée à la main, au pilon et au mortier, qui ralentit considérablement le processus de transformation. Le nouveau projet FONIO permettra de développer des recherches en mécanisation des opérations post-récolte spécifiques (lavage, dessablage, séchage,..).

L'idée est aussi de créer de nouveaux produits à valeur ajoutée qui faciliteraient l’exportation. Avez-vous déjà une idée de ce qu’ils pourraient être ?

On trouve habituellement, sur les marchés en Afrique de l’Ouest, du fonio décortiqué qu’il est nécessaire de blanchir, de laver et surtout de « dessabler » avant de le cuisiner. Le fonio blanchi, qui a alors subi une étape de transformation supplémentaire est également disponible. Il doit être lavé et dessablé avant utilisation. On trouve également, dans certains supermarchés et à l’export, du fonio précuit. Il est cependant encore peu connu. Ce fonio est évidemment vendu plus cher, souvent le double du prix du simple fonio blanchi vendu en vrac. Nous souhaiterions également produire du « fonio étuvé » et du « fonio cuisson rapide ». Le procédé d’étuvage déjà utilisé sur le riz pourrait être appliqué et optimisé sur le fonio pour améliorer la qualité nutritionnelle du fonio blanchi, s’il est accepté par les consommateurs.

Les activités scientifiques du projet sont regroupées autour de six thématiques. Quelles sont celles qui impliquent le Cirad ?

Le Cirad, qui assure la coordination du projet, est également le leader de la thématique 1, qui constitue le cœur du projet et où des technologues vont travailler sur « les produits et les procédés ». Il sera également à la tête de la thématique 3 concernant la demande en produits nouveaux et les effets sur la génération et la distribution des revenus. Ce sont, plus particulièrement, des socio-économistes qui prendront part à cette thématique. Par ailleurs, des agronomes du Cirad sont très impliqués dans les thématiques 5 et 6 qui portent sur les systèmes de production et les systèmes de culture.

Le projet Fonio est coordonné par le Cirad et mobilise des équipes interdisciplinaires de trois pays européens (France, Hollande, Belgique) et de quatre pays africains (Mali, Guinée, Burkina Faso, Sénégal).

Les activités scientifiques du projet sont regroupées autour de six thématiques :
1 - diversification des produits “fonio” pour des niches de marchés à l’export et les marchés locaux;
2 - aspects nutritionnels concernant le fonio et les produits « fonio » ;
3 - demande en produits nouveaux et effets sur la génération et la distribution des revenus ;
4 - petites entreprises et innovation en termes de produits et de procédés ;
5 - opportunités de diversification et multi usages du fonio dans les systèmes de production ;
6 - développement des connaissances sur les systèmes de culture à base de fonio et voies d’amélioration de la productivité.

L'atelier des thématiques 1 à 4, organisé conjointement par l’Enda-Graf et le Cirad, a eu lieu à Dakar du 26 au 30 juin. Il a regroupé une quinzaine de participants (technologues, nutritionnistes, socio-économistes, etc.) venant du Mali (Ier et Cirad), de Guinée (Irag), du Bénin (Université), du Sénégal (Enda-Graf) et de France (Cirad).

Le site du projet FONIO: http://inco-fonio.cirad.fr/ 

Le site du Cirad consacré au fonio: http://fonio.cirad.fr/

Introducing folio on European markets

Fonio is grown in West Africa, and was long seen as a marginal cereal due to its small grain size. However, it is now the object of renewed interest for its taste and nutritional properties, which are recognized by consumers. To promote the cereal, the European Union is funding an international research project, entitled FONIO, to improve the competitiveness of the fonio commodity chain in West Africa. An initial workshop was held in Dakar from 16 to 30 June.

Interview with Jean-François Cruz, project coordinator.

What is the aim of the project?

It has a dual objective: both to boost local competitiveness and to improve the quality and range of fonio products for export, so as to improve incomes among producers and processors. Fonio could be a new cereal product for the European market. In Africa, it is known for its nutritional properties, although it was long seen as a crop for the poor. Boosting the productivity of the commodity chain on various levels (adapted varieties, appropriate cropping and production systems, innovations in terms of mechanized postharvest processing, etc) is also crucial if the African market is to be developed.

How do things stand as regards the export sector?

The marketing circuits are highly opaque, and generally informal. European distributors generally buy 50- to 70-kg sacks and pack the fonio themselves in very basic 1-kg plastic bags. Processors in Mali and Burkina have begun exporting fonio to Europe and the United States in sealed plastic bags (1-kg), but the volumes involved are low. Partnerships have recently been established, in particular with France, to up the volumes marketed to several dozen tonnes per year, and organic and fair trade sectors are starting to develop.

How are you going to tackle export issues?

The first step is to define quality criteria for precooked fonio, and determine consumer demand in Africa and Europe. As regards quality, sand in whitened fonio is still one of the main problems to be solved in order to produce quality fonio for sale in supermarkets and on the export market. Under a previous project, we were able to mechanize fonio hulling, which is both time-consuming and complex, is generally done by hand using a pestle and mortar, and slows processing operations considerably. The new FONIO project should enable the development of specific postharvest machinery (washing, sand removal, drying, etc).

The aim is also to develop new high added-value products for export. Do you have any idea what those products might be?

West African markets generally sell hulled fonio that has to be whitened, washed and above all sifted to remove any sand before cooking. Whitened fonio, ie that has been processed further, is also available, but it still has to be washed and sifted before use. Some supermarkets and export markets also sell precooked fonio, but it is not yet common. This type of fonio is obviously more expensive, often costing twice as much as whitened fonio sold in bulk. We are also keen to produce "parboiled fonio" and "quick-cook fonio". The parboiling process already used for rice could be applied and optimized for whitened fonio, to improve its nutritional quality, provided consumers are prepared to buy a parboiled product.

The project's scientific operations centre on six work programmes. Which ones involve CIRAD?

CIRAD is coordinating the project and is also the leader for WP1, which consitutes the heart of the project and under which technologists will be working on "products and processes". It will also be heading WP3, on demand for new products and the effects on income generation and distribution. This topic will involve socioeconomists in particular. CIRAD Agronomists will also be heavily involved in WPs 5 and 6: production systems and cropping systems.

The FONIO project is coordinated by CIRAD and involves interdisciplinary teams from three European countries (France, the Netherlands and Belgium) and four Agrican countries (Mali, Guinea, Burkina Faso and Senegal).

The project's scientific operations centre on six topics:
1 - diversifying fonio products for export market and local market niches;
2 - nutritional aspects of fonio and fonio products;
3 - demand for new products and effects on income generation and distribution;
4 - small firms and innovation in terms of products and processes;
5 - opportunities for diversification and multiple uses of fonio in production systems;
6 - improving the existing knowledge on fonio-based cropping systems and ways of improving their productivity.

A workshop on WPs 1 to 4, organized jointly by ENDA-GRAF and CIRAD, was held in Dakar from 26 to 30 June. It drew around 15 participants (technologists, nutritionists, socioeconomists, etc) from Mali (IER and CIRAD), Guinea (IRAG), Benin (University), Senegal (ENDA-GRAF) and France (CIRAD).

FONIO project website: http://inco-fonio.cirad.fr/

CIRAD fonio website: http://fonio.cirad.fr/