Vacunas de plantas transgénicas - Entrevista al Dr. Paul Christou

Source: Fundación ANTAMA - Martes trangénicos

Vacunas de plantas transgénicas
Entrevista al Dr. Paul Christou
Dpto. Producción Vegetal y Ciencia Forestal. Universidad de Lleida

El Dr. Paul Christou, es uno de los líderes mundiales en el desarrollo de nuevos métodos de transferencia de genes a plantas cultivadas. Autor de Handbook of Plant Biotechnology, un manual de referencia sobre las biotecnologías en plantas, ha desarrollado parte de su carrera científica en el John Innes Centre de Gran Bretaña y ha llegado este año a España para desarrollar sus proyectos de investigación en la Universidad de Lleida junto a un equipo internacional.

 
¿Cuál es el objetivo de las investigaciones con plantas transgénicas que está llevando a cabo en la Universidad de Lérida?

Participamos en un importante proyecto de la UE de “fábrica de moléculas” (Molecular Pharming).

Estamos centrados en la producción de productos farmacéuticos recombinantes en cultivos vegetales. Nos hemos centrado en cultivos de cereales como el maíz, el arroz y el trigo, y actualmente estamos estudiando la posibilidad de emplear estas plantas como vehículos para producir anticuerpos contra el VIH, la tuberculosis, la rabia y la diabetes.

¿Por qué a partir de plantas transgénicas?

Las plantas ofrecen muchas ventajas frente a los sistemas de producción alternativos a la hora de  hacer productos farmacéuticos para humanos. Nosotros y otros científicos hemos demostrado que los componentes farmacéuticos como los anticuerpos pueden almacenarse en las semillas de arroz, de maíz y de trigo durante muchos años a temperatura ambiente, permitiendo un gran ahorro de dinero. Esto también tiene repercusiones en la vacunación oral, ya que podemos evitar la necesidad de refrigeración, uno de los principales impedimentos para hacer llegar las vacunas a lugares remotos o inaccesibles de los países en vías de desarrollo.

¿cuáles serían sus beneficios?

 Son más baratos que los sistemas microbianos y los de animales transgénicos, son mucho más seguras, porque la forma en que introducimos genes foráneos en las plantas es mucho más segura que sus procesos equivalentes en todos los sistemas alternativos.

¿Está garantizada la seguridad de estos productos?

 Por supuesto que la evaluación exhaustiva de la seguridad y la eficacia formará parte de todas estas actividades, y eso es lo que deben entender los que se oponen a esta tecnología. Dicho de otro modo, la tecnología basada en los MG es mucho más segura que todo lo visto en agricultura hasta hoy. Debemos recordar que todas las plantas que comemos están alteradas genéticamente y que no hay nada que sea “natural”. Fijémonos por ejemplo en el maíz. El maíz se creó mediante una intensa mejora a lo largo de muchos siglos a partir de una planta llamada Teosinte, que sigue habiendo en México y que no se parece en nada al maíz. El maíz convencional y no-MG es una planta artificial, igual que lo son todas las variedades modernas de todo lo que comemos.

¿Ofrece España más oportunidades para desarrollar este tipo de proyectos?

España es el único país de la UE en el que se realizan actividades de biotecnología vegetal de importancia a nivel comercial. Como sabe, en España se cultiva una gran cantidad de maíz Bt con fines comerciales, algo que no ocurre en el resto de la UE. Creo que el gobierno español y los organismos reguladores son más progresistas y tienen más visión de futuro que el resto de sus socios europeos, y creo que esto le proporciona a España una importante ventaja al ocupar una posición destacada en la Biotecnología europea, especialmente en la agricultura.

¿Por qué cree que se ha avanzado más en España?

Porque importantes científicos españoles se han tomado el tiempo y han realizado el esfuerzo de explicar al público qué están haciendo y por qué, y la prensa española ha sido mucho más responsable y madura que la prensa del resto de los países europeos, por informar fielmente acerca de lo que puede hacer esta tecnología y los inmensos beneficios que puede reportar, no sólo para los agricultores españoles, sino para los consumidores y el medio ambiente.

Si es cierto que toda la insulina que se produce para los diabéticos es transgénica, ¿por qué la insulina suele aceptarse sin problemas mientras que los alimentos MG son continuo debate?

 El motivo de que los productos procedentes de plantas MG no estén ampliamente aceptados en Europa (algo que por cierto, no es un problema en el resto del mundo, sólo en Europa) no tiene nada que ver con la ciencia, con la seguridad o con el medio ambiente. Tiene que ver con los políticos y con la campaña de desinformación que desgraciadamente se está orquestando desde algunas organizaciones con intereses creados y que no permiten que se empleen los beneficios de esta tecnología en el bien público. Esto, unido al sensacionalismo con el que la prensa de algunos países de la UE trata este asunto, genera el problema que afrontamos ahora. Le ruego que no malinterprete lo que estoy diciendo. Es necesario estudiar ciertos aspectos relacionados con la seguridad de algunos productos (no sólo MG). También hay algunos aspectos de sostenibilidad, seguridad medioambiental, elección del consumidor, etc., que deben estudiarse, ¡¡¡¡pero podría escribirle un libro con estos aspectos!!!!. Los científicos involucrados en este campo, también estamos preocupados y estamos tratando de llevar a cabo nuestra actividad responsablemente y de forma que maximicemos los beneficios a la vez que minimizamos/eliminamos los riesgos. 

¿Cuál es el futuro de la biotecnología en la medicina y la agricultura? ¿Van a desarrollarse juntas?

 El campo de la “fábrica de moléculas” y los nutracéuticos, y creo que ésta es una de las principales aplicaciones de la biotecnología que relacionará la agricultura con la salud de una forma muy imaginativa. De nuevo, la gente que más podría ganar con estas actividades son los pobres y los enfermos de los países en desarrollo, especialmente los niños, los adolescentes y las embarazadas que están desnutridos y en peligro. Mucho de lo que

hacemos en nuestro laboratorio va dirigido a estos grupos. Imagínese que pudiesen hacerse llegar arroz, maíz y trigo transgénico que contuviesen todas las vitaminas, hierro, aminoácidos y otros micronutrientes esenciales necesarios para llevar una dieta equilibrada a la gente que se muere de hambre en  Etiopía y Sudán, y a otros países sub-Saharianos, al SE Asiático y a Sudamérica. ¿Quién se opondría a algo así?