US company Monsanto's European patent EP 546090 concerning the production of herbicide-tolerant plants is to be maintained in limited form. That is the decision of the competent Technical Board of Appeal of the European Patent Office (EPO) after a public hearing in appeal proceedings related to the patent. Apart from the proprietor, the parties to the proceedings were Syngenta, Greenpeace Deutschland and two private individuals. In 1997 they had already filed oppositions to the granting of the patent.

The patent at issue among other things describes methods for producing genetically modified plants, including crop plants such as corn, wheat, rice, soybean and flax, which are resistant to a specific herbicide.

The patent was granted by the EPO on 19 June 1996, and following opposition proceedings in April 2000 it was limited relative to the version originally granted. Appeals against the decision of the EPO Opposition Division were filed by Syngenta, Greenpeace and the patent proprietor in March 2001. While Monsanto requested that the decision be set aside, the other two parties appealed on different grounds, asserting among other things that the patent at issue concerned plant varieties, which as such are excluded from patentability.

Being the last central European instance to decide on European patent applications and patents, the rulings of the Boards of Appeal are final. If a European patent is not revoked centrally, revocation proceedings may be instituted before the national courts.

BACKGROUND

The patent

On 19 June 1996 the EPO granted patent EP 0 546090 to Monsanto in respect of its European patent application of 28 August 1991. Oppositions against the patent were filed within the nine-month period for doing so. Opposition proceedings ended in April 2000 and led to maintenance of the patent in amended form. Appeals against this decision of the EPO Opposition Division were filed in March 2001.

Patents on biotechnological inventions

Biotechnological inventions are in principle patentable. This principle is derived both from the European Patent Convention (EPC) - the legal basis for the granting of patents by the EPO - and from European Union Directive 98/44/EC on the legal protection of biotechnological inventions, adopted by the Council and the European Parliament in 1998.

The European Court of Justice has upheld the legality of the directive, further ruling in its decision that the directive takes due account of ethical concerns.

In June 1999 the Administrative Council of the European Patent Organisation, which includes representatives from all the EPC contracting states, decided that those requirements of the directive that were relevant to the European grant procedure should be implemented in the European Patent Convention. Accordingly, the EPO has been applying the provisions of the directive since September 1999.

The EPC and the EU directive authorise the patenting of biological material that has been isolated from its natural environment or produced by means of a technical process. European patents are not granted in respect of plant or animal varieties or essentially biological processes for the production of plants or animals; but animals and plants are not excluded from patentability if the technical feasibility of the invention is not confined to a particular plant or animal variety.

The appeals procedure before the Boards of Appeal of the European Patent Office

The legal means to review the grant of a European patent centrally are the opposition and appeal procedures before the EPO. An opposition can be filed by any third party within a period of nine months from mention of grant of the patent and may result in either revocation of the patent or its maintenance in full or in amended form. Oppositions are heard by an Opposition Division in a first-instance administrative procedure. In 2004, approximately 5.3% of the European patents granted were opposed and the Office handled about 2 000 opposition cases.

Appeals lie from decisions reached by the EPO at first instance in examination and opposition procedures. The Boards of Appeal of the EPO deal with appeals at second and final instance. They enjoy judicial independence and are composed of technically and legally qualified members who exercise the function of independent judges. They are comparable with the highest national courts acting in patent litigation cases. Their decisions are based on the European Patent Convention, the legal basis for the grant of European patents.

The European Patent Convention

The EPC regulates the handling of patent applications under a single grant procedure in Europe. Under the EPC, patents may only be granted for inventions which are new, involve an inventive step and are capable of industrial application. Currently, there are 30 EPC contracting states: Austria, Belgium, Bulgaria, Cyprus, the Czech Republic, Denmark, Estonia, Finland, France, Germany, the Hellenic Republic, Hungary, Iceland, Ireland, Italy, Liechtenstein, Lithuania, Luxembourg, Monaco, the Netherlands, Poland, Portugal, Romania, Slovakia, Slovenia, Spain, Sweden, Switzerland, Turkey and the United Kingdom. A number of other countries are expected to accede in the near future.

The European Patent Office (EPO)

The EPO is the executive arm of the European Patent Organisation, an international organisation set up by the contracting states to the EPC. The EPO is not a European Union institution. It is responsible for the practical functioning of the European patent system. Its main task is to grant European patents in respect of inventions in all industrial sectors with validity in the EPC contracting states. This is done by means of a centralised examination procedure: on the basis of a single patent application, filed in one of the three official languages (English, French and German), it is possible to obtain patent protection in some or all of the EPC contracting states.

The Office receives approximately 180 000 patent applications per year, and since its creation in 1977 it has published over 1.8 million applications and granted more than 650 000 European patents. Its staff of over 6 000 are located at headquarters in Munich, a branch office at The Hague and sub-offices in Berlin and Vienna. The independent Boards of Appeal are located in Munich.

Public access to information on granted patents

The EPO provides for a maximum of transparency and information on its activities. Once a European patent application has been published, the file relating to it is open to inspection. This means that any member of the public can view the communications between the Office, its instances and the parties involved in the procedure. Such file inspections can be made online and are free of charge. Furthermore, all European patent applications and patents can be accessed on the Internet at www.espacenet.com, while any legal and procedural status information can be obtained from the EPO's epoline^® server. Procedural information on the patent in suit can be retrieved from the Online European Patent Register.

Maintien sous une forme limitée d'un brevet européen relatif à des plantes résistantes à un herbicide

Le brevet européen EP 546090 de la société américaine Monsanto, qui porte sur l'obtention de plantes résistantes à un herbicide, est maintenu sous une forme modifiée. Telle est la décision que la chambre de recours technique compétente de l'Office européen des brevets (OEB) a rendue à l'issue de la procédure orale publique qui s'est tenue dans la procédure de recours relative à ce brevet. Outre le titulaire du brevet, la société Syngenta, Greenpeace Deutschland et deux particuliers étaient parties à la procédure. Ils avaient déjà fait opposition au brevet en mars 1997.

Le brevet en litige décrit notamment des procédés d'obtention de plantes génétiquement modifiées, y compris des plantes utilisées en agriculture telles que le maïs, le froment, le riz, le soja et le lin, qui sont résistantes à un herbicide donné.

Le brevet a été délivré par l'OEB le 19 juin 1996, puis a été limité par rapport à la version initiale en avril 2000 à l'issue d'une procédure d'opposition. En mars 2001, Syngenta et Greenpeace ainsi que le titulaire du brevet ont formé un recours contre la décision de la division d'opposition de l'OEB. Monsanto a requis l'annulation de cette décision, tandis que les deux autres parties à la procédure ont fait valoir un certain nombre de motifs à l'encontre du brevet et ont notamment allégué que le brevet litigieux englobe des variétés végétales qui sont en soi exclues de la brevetabilité.

Les chambres de recours de l'OEB représentant la dernière instance européenne centralisée pour statuer sur les litiges relatifs à des demandes de brevet européen et des brevets européens, leurs décisions sont définitives. Lorsqu'un brevet européen n'est pas révoqué dans la procédure centralisée, il est possible d'engager des actions en nullité devant les juridictions nationales.

INFORMATION SUPPLEMENTAIRE

Le brevet

Le 19 juin 1996, l'OEB a délivré le brevet EP 0 546090 à la société Monsanto sur la base de sa demande de brevet européen en date du 28 août 1991. Des oppositions ont été formées en temps utile à l'encontre de ce brevet dans le délai d'opposition de neuf mois. La procédure d'opposition a pris fin en avril 2000 avec le maintien du brevet sous une forme modifiée. Des recours ont été formés en mars 2001 contre la décision de la division d'opposition de l'OEB.

Brevetabilité des inventions biotechnologiques

Les inventions biotechnologiques sont en principe brevetables. Cela découle de la Convention sur le brevet européen (CBE), qui constitue le fondement juridique de la délivrance de brevets par l'OEB, mais également de la directive de l'Union européenne (98/44/CE) relative à la brevetabilité des inventions biotechnologiques, qui a été adoptée en 1998 par le Conseil et le Parlement européen.

La Cour européenne de justice a entre-temps confirmé la légalité de la directive. Dans son arrêt, elle a également déclaré que la directive tient compte de manière adéquate des questions éthiques.
En juin 1999, le Conseil d'administration de l'Organisation européenne des brevets, au sein duquel les Etats parties à la CBE sont tous représentés, a décidé de transposer dans la Convention sur le brevet européen les dispositions de la directive de l'UE qui sont pertinentes pour la procédure de délivrance de brevets européens. Ainsi, l'OEB applique déjà depuis septembre 1999 les dispositions de la directive.

La CBE et la directive de l'UE autorisent la délivrance de brevets ayant pour objet une matière biologique isolée de son environnement naturel ou produite à l'aide d'un procédé technique. En revanche, il n'est pas délivré de brevets européens pour des variétés végétales ou des races animales, ainsi que pour les procédés essentiellement biologiques d'obtention de végétaux et d'animaux. Les animaux et les végétaux ne sont cependant pas exclus de la brevetabilité si la faisabilité technique de l'invention n'est pas limitée à une variété végétale ou à une race animale déterminée.

La procédure de recours devant les chambres de recours de l'Office européen des brevets

L'opposition et le recours constituent les deux procédures centralisées permettant de réexaminer si le brevet européen a été délivré à juste titre. Toute personne peut former une opposition dans un délai de neuf mois à compter de la date de publication de la mention de la délivrance du brevet. L'opposition peut conduire à la révocation du brevet ou à son maintien tel qu'il a été délivré ou sous une forme modifiée. Les oppositions sont traitées par une division d'opposition dans une procédure administrative de première instance. En 2004, 5,3 % des brevets européens délivrés ont fait l'objet d'une opposition et l'Office a statué sur environ 2000 affaires.

Les recours sont formés contre des décisions rendues par l'OEB en première instance dans les procédures d'examen et d'opposition. Les chambres de recours de l'OEB connaissent des recours en seconde et dernière instance. Les chambres sont des instances indépendantes composées de membres techniciens et juristes exerçant les fonctions de juges. Les chambres sont comparables aux plus hautes juridictions nationales statuant sur les litiges en matière de brevets. Leurs décisions se fondent sur la Convention sur le brevet européen, qui est la base juridique de la délivrance des brevets européens.

La Convention sur le brevet européen (CBE)

La CBE régit le traitement des demandes de brevet dans le cadre d'une procédure de délivrance unique pour l'Europe. Aux termes de la CBE, il ne peut être délivré de brevets que pour des inventions nouvelles, impliquant une activité inventive et susceptibles d'application industrielle. L'Organisation européenne des brevets compte actuellement 30 Etats membres : Allemagne, Autriche, Belgique, Bulgarie, Chypre, Danemark, Ellas, Espagne, Estonie, Finlande, France, Hongrie, Irlande, Islande, Italie, Liechtenstein, Lituanie Luxembourg, Monaco, Pays-Bas, Pologne, Portugal, Roumanie, Royaume-Uni, Slovaquie, Slovénie, Suède, Suisse, République tchèque et Turquie. L'adhésion de plusieurs autres Etats est prévue dans un avenir proche.

L'Office européen des brevets (OEB)

L'OEB est l'organe exécutif de l'Organisation européenne des brevets, organisation internationale créée par les Etats parties à la CBE. L'OEB n'est pas une institution de l'Union européenne. Il est responsable du fonctionnement au jour le jour du système européen des brevets. La tâche principale de l'OEB est de délivrer, pour les Etats parties à la CBE, des brevets européens portant sur des inventions dans tous les domaines industriels, et ce au moyen d'une procédure d'examen centralisée. Le dépôt d'une seule demande dans l'une des trois langues officielles de l'OEB (allemand, anglais, français) permet d'obtenir une protection par brevet dans plusieurs Etats ou dans l'ensemble des Etats parties à la CBE. L'OEB reçoit actuellement près de 180 000 demandes de brevet par an. Depuis sa création en 1977, il a publié plus de 1,8 million de demandes de brevet et délivré plus de 650 000 brevets européens. Employant plus de 6 000 agents, il a son siège à Munich, un département à La Haye ainsi que des agences à Berlin et à Vienne. Les chambres de recours indépendantes de l'OEB sont sises à Munich.

Öffentlich zugängliche Informationen über erteilte Patente:

L'OEB fait le maximum pour diffuser l'information sur ses activités et en assurer la transparence. Une fois la demande de brevet européen publiée, le dossier est ouvert à l'inspection publique. Ceci signifie que quiconque peut consulter les communications échangées entre l'Office, ses organes et les parties à la procédure. Une telle consultation est gratuite et peut avoir lieu en ligne. En outre, tous les brevets européens et toutes les demandes de brevet européen sont accessibles sur l'Internet à l'adresse www.espacenet.com, les informations procédurales et juridiques pouvant, quant à elles, être obtenues via le serveur du service epoline ®. Les informations procédurales relatives au brevet litigieux figurent dans le Registre européen des brevets en ligne.