Em 2004 comemora-se o Ano Internacional do Arroz - AIA. Esta campanha foi lançada pelo diretor geral da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura - FAO, Jacques Diouf, em 31 de outubro de 2003, e foi oficializada na ONU, sob o slogan "Arroz é Vida". Esta é uma das poucas vezes na história da ONU em que um Ano é dedicado a um produto. O objetivo da iniciativa é chamar a atenção da sociedade para a importância do arroz na alimentação, na geração de emprego e renda e na preservação dos recursos naturais.

O arroz é vida para milhões de seres humanos pois é o alimento principal da metade da população do planeta: três bilhões de pessoas dependem dele para sobreviver. O arroz é o segundo cereal mais produzido no mundo. São 580 milhões de toneladas anuais.

Seu cultivo é feito em 113 países distribuídos por todos os continentes, exceto a Antártida. Trata-se de um alimento básico para mais da metade da população do planeta. É também a principal fonte de renda para cerca de 100 milhões de famílias na Ásia e na África. Por causa disso, o arroz está na linha de frente do combate à fome e da diminuição da pobreza. A cultura está ligada ainda a várias festividades, representações artísticas e rituais. Há citações do uso do arroz nas escrituras hindus e em oferendas religiosas no sudeste asiático.

No Brasil, o arroz faz parte da dieta diária de milhões de pessoas. É cultivado por grandes e pequenos produtores em sistemas irrigados, predominantes na Região Sul, e não irrigados, como no cerrado. A área ocupada pela cultura é de aproximadamente 3 milhões de hectares. Ou seja, bem menor que a destinada ao cultivo de feijão, milho e soja.

O arroz é plantado em todos os estados brasileiros, com destaque para o Rio Grande do Sul, Mato Grosso e Santa Catarina. Sozinho, o Rio Grande do Sul responde por 45% da produção nacional, estimada em 11 milhões de toneladas. Já o Mato Grosso é o segundo maior produtor de arroz não irrigado do mundo, com 1,2 milhão de toneladas. O município de Agronômica, em Santa Catarina, é o recordista mundial em produtividade, com rendimentos de até 14 toneladas de arroz por hectare.

A exemplo de outros 42 países envolvidos na celebração do Ano Internacional do Arroz, foi formado um comitê nacional para coordenar as atividades alusivas ao evento durante 2004. Estão programados treinamentos para pequenos agricultores, campanhas de divulgação sobre novas variedades de arroz, concursos de fotografia e de redações escolares, entre outras ações.

A Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), vinculada ao Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento, em parceria com o Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), o Centro de Cooperação Internacional em Pesquisa Agronômica para o Desenvolvimento (CIRAD) e a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO), promoveu entre 15 e 19 de março deste ano, em Goiânia na Embrapa Arroz e Feijão, a Conferência e Taller de Melhoramento Genético do Arroz na América Latina e Caribe.

O evento, que integrou a agenda das celebrações do Ano Internacional do Arroz, contou com a participação de pesquisadores de 11 países (Argentina, Bolívia, Brasil, Colômbia, Costa Rica, Cuba, Equador, Nicarágua, República Dominicana, Peru e Venezuela). Além disso, estiveram presentes representantes do setor privado e de organizações nacionais, como o Instituto Agronômico de Campinas (IAC), a Empresa de Pesquisa Agropecuária e Extensão Rural de Santa Catarina (Epagri), Instituto Riograndense do Arroz (Irga) e várias Unidades de Embrapa.

Além do Taller, a Embrapa Arroz e Feijão lançou seis novas publicações, como parte da programação referente ao AIA. O conjunto consta de duas cartilhas, voltadas ao público infanto-juvenil e que abordam de maneira didática a importância do arroz em todo o mundo e, também, como são obtidas as plantas transgênicas. Outros três exemplares são referentes ao uso industrial, à constituição nutricional e à utilização do farelo do arroz. Por fim, o último impresso trata das propriedades alimentícias do feijão.

Estes exemplares foram lançados durante a 4ª Exposição de Tecnologia

Agropecuária – Ciência para a Vida, realizada entre 18 e 23 de maio, na sede da Embrapa, em Brasília/DF.Ciência para a Vida - Presença assídua na exposição de tecnologia agropecuária – Ciência para a Vida, realizada a cada dois anos pela Embrapa, a Embrapa Arroz e Feijão inovou sua participação montado um estande, denominado de Casa do Arroz, onde uma série de ações recreativas, destinadas ao público infantil e alusivas ao Ano Internacional do Arroz.

Diariamente, foi exibido no local desenho animado sobre a importância do arroz no Brasil e no mundo, com a distribuição da cartilha respectiva à animação, chamada Arrozito e Feijó na Festa do AIA.

Na Casa do Arroz, um atrativo adicional foi a variedade aromática denominada BRS Aroma que, após o cozimento, exala um odor característico muitas vezes associado ao cheiro de jasmim ou de ervas. Ainda pouco comum no Brasil os estudantes que comparecem ao local tiveram a oportunidade de experimentar o produto.

O Ano Internacional do Arroz oferece uma oportunidade única para que a comunidade global possa se concentrar em alcançar os objetivos acordados por todos os Países-Membros da ONU através da Declaração do Milênio de 2000 e implementada a partir deste ano que visa, entre outras coisas, diminuir a fome e a pobreza em nosso planeta.