Le projet Cottonstress de résistance à la sécheresse et à la salinité, a reçu le label Eureka et réunit en 2006 les savoir-faire du Cirad et de l’entreprise israélienne, Evogene. Réseau paneuropéen de coopération entre organismes de recherche et entreprises, l’initiative intergouvernementale Eureka, agit comme catalyseur de projets innovants en Recherche et Développement (R&D).

En s’associant dans le cadre du projet Cottonstress, le Cirad et Evogene ont pour objectif d’améliorer la résistance du cotonnier aux stress abiotiques, soit la sécheresse et la salinité. C’est aussi un défi majeur que le Cirad souhaite relever pour aider au développement de l’activité économique des zones tropicales à faible pluviométrie. La sélection de variétés de cotonnier résistants permettrait d’éviter l’abandon par les paysans africains de leurs terres gagnées par la sécheresse.

Depuis dix ans, le Cirad développe des recherches sur la culture du cotonnier en terres arides de l’Afrique subsaharienne. Ses chercheurs travaillent à la sélection de matériel végétal résistant à la sécheresse mais « les techniques de transformation sont lentes et réclament de nombreux essais », comme le précise Bernard Hau de l’Unité propre de recherche (Upr) Systèmes cotonniers du département cultures annuelles du Cirad.

L’entreprise israëlienne de biotechnologie, Evogène, a isolé sur la tomate des combinaisons gène/promoteur d’intérêt agronomique, impliquées dans la résistance à la sécheresse et à l’eau salée. L’idée-clef  est d’appliquer cette technique au cotonnier, en utilisant des outils d’analyse bio-informatique ouvrant une création variétale.
Le programme Cottonstress qui a reçu un financement de l’Agence Nationale de la Recherche, permettra le recrutement de deux chercheurs. Les recherches démarreront en mai prochain dans les laboratoires de l’Inra, à Versailles.